Холодная война (том I)
Эпизод II: В плену пустоты
Глава VII: Стрелок из Даркона

Предают только свои.
- Французская мудрость

Кайл АпГорн – шпион Баровии, выдающий себя за наёмника-авантюриста.
Кора Гринлиф – карга, спутница Кайла.
Рафаэль Саббаш – погрязший в долгах торговец краденым из Левкареста.
Эдик Каховски – друг детства и компаньон Рафаэля.

Рано или поздно Кайл вернулся к своим спутникам, которые успели замерзнуть за время его отсутствия. Он сообщил им, что кто-то должен вернуться в гостиницу и ждать там посланца от Ивана. Рафаэль оставаться не мог, так как он был нужен Кайлу как оценщик и человек, знающий контрабандистов. Он предложил это Эдику, тот был как раз не против, но у него совершенно не было денег. Кайл объяснил ему, что он может дать ему в долг, но молодой человек был против того, чтобы занимать у кого-либо деньги. После длительных споров было решено оставить в гостинице Кору. Она не стала спорить, просто собрала свои вещи, приказала мертвецам оставаться у реки, и направилась в город. Кайл, Рафаэль и Эдик подхватили мешки, и побрели по дороге в Левкарест.
Через несколько часов они были почти у города. Свернув с дороги в лесок, Кайл и Рафаэль оставили Эдика охранять мешки, пообещав скоро вернуться и принести ему еду и теплую одежду, а сами пошли в сторону городских ворот.
Заплатив небольшую пошлину за вход в город, они въехали в столицу Борки. Перекусив в уже знакомом Кайлу кафе, Рафаэль и Кайл отправились искать контрабандистов. Знакомый контрабандист Рафаэля, фалковниец Ганс, обычно находился со своими прихвостнями в грязной гостинице «Темная Дева», расположенной в трущобах города. Именно туда и лежал их путь.
Добравшись до «Темной Девы», этого рассадника преступности, авантюристы оставили лошадей у входа и вошли внутрь. Трактир был забит разношерстым сбродом: нищими, бандитами, полуросликами-ворами и прочими отбросами общества. Рафаэль поинтересовался у одного из знакомых, где Ганс, и ему ответили, что контрабандист появится тут ближе к вечеру. Поблагодарив знакомого, Рафаэль вернулся за столик к Кайлу, и они начали ждать прихода фалковнийца.
Он, как и обещали, появился на закате, в сопровождении нескольких подозрительных типов. Ганс и его люди устроились за столом и принялись коротать время за какими-то своими разговорами. Рафаэль растолкал Кайла и, указав ему на пришедших, направился к столу Ганса. Кайл пошел за ним.
Ганс, заметив Рафаэля, с которым он несколько раз сотрудничал в прошлом, грубо поинтересовался, что ему нужно. Несколько робея, Рафаэль объяснил, что с ним человек, который хочет как можно быстрее продать ворованную серебряную руду. Ганс задумался, и, выспросив все о товаре, послал с Рафаэлем и Кайлом своего оценщика, который должен был осмотреть руду и назвать цену. Поблагодарив контрабандиста, авантюристы и оценщик вышли из «Темной Девы». На улице их ждал сюрприз – лошадь Рафаэля была украдена. Коня Кайла тронуть не решились, этот страшный зверь у любого, даже самого отъявленного цыгана, отбивал желание приближаться к нему хоть на метр. Кайла, в отличие от Рафаэля, пропажа не смутила, а покупать ему нового коня он не собирался, поэтому жулик был вынужден идти пешком.
У городских ворот Кайл предложил Рафаэлю прикупить еды на пару дней, и выдал ему несколько золотых пасленов. То согласился и пообещал догнать их чуть попозже. Попрощавшись с ним, Кайл и оценщик проехали через ворота, заплатив стражникам, и двинулись в сторону стоянки, где их ожидал продрогший Эдик.
Через полчаса они были на месте. Оценщик осмотрел серебро и, сплюнув, назначил свою цену – пятьдесят пасленов за мешок. Это было в полтора ниже цены, которую Рафаэль называл минимальной и в три раза ниже рыночной цены. Кайл никогда не умел торговаться, поэтому уступил фалковнийцу. Ухмыльнувшись, оценщик заявил, что товар примут завтра, у северных ворот Левкареста. Не прощаясь, он оседлал своего коня и ускакал в направлении города. Кайл пожал плечами, и, покосившись на замерзшего Эдика, развел костер. Теперь им оставалось только дождаться Рафаэля.

Кора провела весь день в Лечберге, в «Сторожевом посту». Чтобы скоротать время, она варила какие-то снадобья, чем вызвала неодобрение хозяина, обеспокоенного запахами, доносившимися из ее комнаты. К его глубокому сожалению, ведьма проигнорировала все его просьбы, и он был вынужден удалиться ни с чем.
К вечеру в ее дверь постучали. Это были посланцы от Ивана. Они не обнаружили тут Кайла, за которым их послали, и с удивлением привезли к Ивану каргу. Иван был заинтригован внешностью Коры, срытой под вуалью, однако как истинный джентльмен не стал требовать ее открыть лицо. С ходу Иван предложил Коре два задания: отвести письмо своему человеку в Левкарест и более зловещее. Узнав, что Кора старая знакомая Кайла, он попросил ее подливать ему некоторое снадобье ему в еду в течение недели, пообещав щедрую награду. Кора согласилась на оба предложения и, взяв письмо, которое следовало передать некоему лицу по имени Габриэль, остановившемуся в «Темной вдове», вернулась в Лечберг. Там она села на карету и отправилась в Левкарест.

Купив еду, Рафаэль поспешил к воротам. Двоим скучающим стражникам он показался очень подозрительным, поэтому они подвергли его тщательному обыску. Никаких особых ценностей он с собой не проносил, и бойцы ограничились тем, что украли у него из кошелька один паслен. Облегченно вздохнув, Рафаэль вышел из города и направился по дороге.
К несчастью, было уже темно, и он не мог точно вспомнить, где нужно свернуть, чтобы выйти к стоянке. Рафаэль долго шел по дороге, потом наугад свернул в лес. Минут через пятнадцать его окликнули. В нескольких метрах от него стоял лесничий с направленным на него ружьем, который довольно грубо разъяснил ему, что он вторгается в частные владения госпожи Борици. Кое-как авантюрист уговорил сторожа не убивать его на месте, и объяснил, что он сбился с пути и теперь возвращается обратно. Лесничий отпустил его, предупредив, что в следующий раз застрелит, и Рафаэль поспешил обратно на дорогу.
За полночь Рафаэль понял, что Кайла и Эдика ему не найти. Он хотел вернуться в город, но паром уже не работал, и он не мог перебраться через реку. В отчаянии он побежал по дороге, надеясь случайно найти какие-нибудь приметы того места. С каждой минутой ему становилось все страшней, он вспоминал жуткие истории о Безголовом Всаднике, которыми в Борке пугали детей. Иногда ему чудился стук копыт за спиной, и он в ужасе прибавлял ходу.
Он попытался успокоиться, но это никак не получалось. В ночном небе виднелся узенький серпик луны, именно при такой луне обычно совершал свои нападения Безголовый Всадник, отрубавший случайным путникам головы. И тут снова раздался стук копыт. На этот раз он был настолько явным, что Рафаэль покрылся холодным потом. Он сбежал с дороги и забился в кусты, дрожа и нащупывая пистоль, заткнутый за пояс. По дороге во весь опор промчался какой-то всадник. Рафаэль прошептал благодарность Эзре, кажется, у него была голова.
Не решаясь больше плутать в темноте, он принял единственно верное решение – переждать ночь в кустах, а к утру выйти к парому, где он наверняка столкнется с компаньонами. С этой мыслью он поудобнее устроился в спасительных кустах, готовясь к бессонной ночи.

Настало утро. Кайл разбудил Эдика и принялся собирать вещи и мешки, раздумывая над небольшим происшествием, случившимся с ним вчерашним вечером перед сном. Когда он засыпал, он услышал откуда-то голос Коры, просивший его не уезжать из Левкареста, потому что она собиралась приехать туда. Он не мог понять, почудилось ли ему, или колдунья с помощью своих способностей передала слова на расстояние.
Еще Кайла волновало отсутствие Рафаэля. Не то чтобы он за него беспокоился, просто дармовая рабочая сила все еще была ему нужна. Погрузив мешки на лошадь, он приказал Эдику захватить оставшийся мешок, и поехал к городу.
На Рафаэля они наткнулись у парома. Он зябко кутался в свой осенний плащ и дрожал на холодном ветру. Завидев его, Кайл скрипнул зубами. Он подошел к нему и поинтересовался, почему он не пришел. Тот попытался как-то оправдаться, но Кайл взял его за горло и приподнял над землей, пригрозив расправой, если что-нибудь подобное еще когда-нибудь повторится. С отвращением, отбросив от себя Рафаэля, он прошел на паром.
На том берегу перед ними встала новая проблема. Переправлять мешки с ворованным серебром через весь Левкарест было чревато неприятностями, поэтому город следовало обогнуть. Но сделать этого не было никакой возможности. Пока все остальные думали над решением, Рафаэль сновал вокруг, высматривая знакомых, которых у него было превеликое множество. Он-то и разрешил эту ситуацию. Один из знакомых ему лодочников был довольно отчаянным типом, за деньги готовым на все. Этого лодочника он и подвел к Кайлу. План Рафаэля заключался в том, чтобы доставить мешки к северным воротам по реке. Лодочник заломил огромную сумму, но Кайл не стал торговаться, выплатив ему требуемые деньги. Рафаэль и лодочник сели в лодку и поплыли к северным воротам, Кайл и Эдик пошли к ним через город.
У ворот их уже ждали. Несколько фалковнийцев встретили торговцев краденым серебром, и повели их в сторону леса. На окраине леса они завязали им глаза, чтобы они не смогли запомнить путь к лагерю контрабандистов и повели их вперед. Рафаэль пытался подсматривать, но после того как фалковнийцы пообещали посадить его на кол за очередную попытку, перестал.
Приблизившись к форту, они сняли им повязки и провели в небольшое деревянное строение, где их ожидали. Командир отряда фалковнийцев по имени Фрагдраген осмотрел мешки с серебром и отсыпал им деньги. Тогда Кайл вспомнил про странные цепи, которые не смог оценить Рафаэль. Он решил предложить цепи Фрагдрагену, но Рафаэль запротестовал, уверяя его, что их можно сбыть в другом месте за более хорошие деньги. Но Кайл не стал слушать жадного жулика и выложил перед фалковнийцем цепи. Тот осмотрел их и предложил купить за тридцать золотых соколиных головок. Забрав мешочек с деньгами, он выдал Эдику и Рафаэлю их деньги, приложив туда три соколиные головки, вырученные за цепи. Рафаэля трясло от негодования, он хотел даже швырнуть эти деньги в лицо Кайлу, но Эдик уговорил его не вести себя столь опрометчиво, и забрал у него фалковнийскую валюту, которую он хотел выкинуть. На этом посещение лагеря контрабандистов было завершено, всем троим опять завязали глаза и проводили до края леса.
Как только они остались одни, Рафаэль предложил Кайлу разорвать контракт. Он не стал спорить, и, порвав свою часть договора, пришпорил коня, повернув его в сторону Левкареста. Рафаэль и Эдик, получившие несколько десятков золотых монет, поплелись по дороге…

Кора прибыла в Левкарест за полдень. Письмо, которое она должна была доставить некоему Габриэлю, было при ней, и она решила, не откладывая, направится в «Темную деву». По дороге в таверну она стала свидетелем тому, как два солдата куда-то тащат уличного мальчишку. Приняв облик старушки, она поинтересовалась, в чем повинен мальчик. Один из солдат ответил ей, что это вор, который украл десять золотых монет и за это должен поплатиться. Мальчишка заверещал, услышав сумму, которую ему приписывали, но его пинком заставили замолчать. Сердобольная ведьма решила выручить паренька, отдав солдатам одну из дарконийских платиновых корон, и довольные боевики, ушли, оставив беспризорника с богатой и щедрой старушкой. В этой стране деньги решали все.
Отпустив паренька, Кора вошла в грязный притон и поинтересовалась у хозяина, где можно найти Габриэля. Тот молча показал ей на столик, за которым сидел высокий худой человек, закутанный в черный плащ, попивая какую-то дрянь, которую здесь продавали. Кора подошла к нему, и, подсев за стол, спросила, он ли Габриэль. Человек поднял на нее свои холодные зеленые глаза и ответил, что он. Кора протянула ему письмо от Ивана, и он, не медля, вскрыл его. Прочитав послание, он удовлетворенно хмыкнул, и, осушив кружку, поднялся из-за стола и удалился в свою комнату, даже не попрощавшись. Габриэль очень не понравился восприимчивой Коре. Все это время ее не покидало ощущение, что перед ней – не человек. Прогнав от себя неприятные мысли, она направилась к выходу. Ей надо было где-то остановиться, «Темная дева» ей не очень нравилась, а на улицах вовсю шла подготовка к какому-то празднику. Улицы были наводнены людьми, и у гостиниц было не протолкнуться. Подходящим вариантом она сочла таверну «Солнечная гора» в деревушке около Левкареста, где должны были быть свободные места, и поэтому она двинулась именно туда.

Рафаэль и Эдик пришли в город к вечеру. В карманах звенели деньги, и у двоих авантюристов была большая потребность где-нибудь их потратить. Все гостиницы были заняты, но в голову Рафаэля пришла неплохая идея. Зайдя в гостиницу «Бутон розы», он спросил у хозяина, можно ли им организовать небольшой банкет на всю ночь, без комнат. Хозяин заведения радостно заулыбался, мысленно подсчитывая, сколько денег можно будет содрать с этих двоих за небольшую пирушку на всю ночь. Сошлись на пятнадцати пасленах. Эдик с Рафаэлем отдали половину заработка, чтобы с шиком отметить неплохо проведенное дельце, и началось веселье. Официанты подносили закуски, вино лилось рекой, к ним с пугающей периодичностью подсаживались девушки легкого поведения, которых, они, впрочем, прогоняли.
Но одна из девушек, которая подсела к ним за стол, разительно отличалась от других. Она заказала бутылку дорого вина, которое обоим жуликам было не по карману, и мрачно посмотрела на них. У Рафаэля возникло неприятное предчувствие.
Девушка представилась Натальей Ромайн, и у нее были не самые приятные новости для Рафаэля и Эдика. Она была подругой Иванки Борици, сефессы, и та была крайне недовольна действиями этой парочки. Наталья обвинила их, что они подставили Людмилу Люпетти, и вместо того чтобы помочь ей вернуть шахту, выступили на стороне Ивана. Авантюристам было нечего возразить благородной леди, и они молчали, ожидая, когда она озвучит цель своего визита. Закончив свою гневную тираду, Наталья предложила им явиться завтра в поместье Мизерикордия, чтобы Иванка сама разобралась с ними. Отказываться или хитрить было глупо, и они согласились. Допив свое вино, Наталья ушла. Веселое времепровождение было совершенно испорчено.

Улицы Левкареста были заполнены людьми. Люди поспешно чистили свой город в преддверии какого-то крупного торжества. Кайл хотел снять номер в гостинице, но ему не повезло, столица Борки была полна иностранцев, приехавших на праздник. Плюнув, он решил остановиться в гостинице в небольшой деревушке, благо народа там было поменьше.
Он собирался проехать через ворота, но солдаты остановили его. Кайл был слишком подозрительным типом, а в округе, как сообщил один из боевиков, недавно было совершено несколько убийств на дорогах. Уставший от постоянных поборов, Кайл протянул им деньги, но, видимо, этого было мало, и солдаты делано ужаснулись этой попытке дать взятку служебному лицу. Кайлу пришлось добавить денег, и он беспрепятственно выехал их города.
Остановившись в «Солнечной горе», он с некоторым удивлением обнаружил там Кору. Кайл до сих пор не был уверен, был ли голос, который он слышал прошлой ночью, посланием Коры, или галлюцинацией. Но теперь он знал, что ведьма способна передавать мысли на расстояние.
Они сидели в своем номере и ужинали, обсуждая, как они будут отдавать долг Ивану, когда в их дверь постучали. По привычке держа мечи наготове, Кайл открыл дверь, за которой стояла миловидная девушка. Поздоровавшись с Кайлом и Корой, она попросила разрешения войти. Озадаченный Кайл убрал оружие и пригласил ее в комнату. Девушка устроилась в кресле и представилась. Её звали Наталья Ромайн, и она была подругой сефессы Иванки Борици. Иванка хотела видеть Кайла, который обвинялся в шпионаже в пользу Ивана, саботаже и вербовке подданных Иванки. Кайлу и Коре было предложено явиться в поместье Мизерикордия, чтобы Иванка решила, что с ними делать. Закончив свой монолог, Наталья спросила, не нужны ли Кайлу дополнительные стимулы, чтобы явиться к сефессе. Подумав, он решил, что нужны, и Наталья, засмеявшись, ответила ему, что еда, которую они ели, отравлена. Пожелав наемникам спокойной ночи, она вышла за дверь. Кайл не очень-то поверил ей, и, проверив с помощью мелкой магии, не отравлен ли он, полностью успокоился на этот счет. Наталья блефовала, но это еще не было поводом не являться к Иванке.
Услышав слова Кайла, Кора вспомнила про яд, выданный ей Иваном. Она уже проверила его, и пришла к выводу, что этот яд вызывает привыкание, и что любой, употреблявший его в течение недели, не сможет жить без очередной порции. Видимо, Иван хотел привязать к себе перспективного наемника.
Вытащив склянку, она показала ее Кайлу, и рассказала все о задании Ивана. Кора предложила Кайлу попробовать яд, чтобы увидеть, как он будет действовать. Она гарантировала, что сможет вылечить его, если он выпьет его только один раз. Согласившись с требованием ведьмы, он принял яд, не почувствовав никаких изменений.

Поместье Мизерикордия не очень понравилось Кайлу. Вся декадентская Борка была ему противна, а поместья правителей особенно. Их с Корой на карете довезли до имения сефессы, и, отобрав все имевшееся в наличии оружие, пустили к Иванке Борици
В просторной мраморной комнате стояло несколько людей, очевидно, слуг. Сефесса же безо всякого стеснения принимала ванну. Заметив Кайла и Кору, она вышла из ванны, и, вытершись полотенцем и накинув на себя халатик, села в свое роскошное кресло.
Иванка обвинила авантюристов в шпионаже в пользу Ивана и сообщила им, что подобные преступления в Борке караются очень строго. Как ни странно, но Кайлу казалось, что она вызвала их к себе не для того чтобы казнить на месте. Поэтому он честно признался, что работал на Ивана, но его работодатель ему немного надоел. Это была правда – все эти долги и попытки отравления действительно утомили наемника. Он предложил Иванке поработать на нее, а чтобы она не сомневалась в его честности, он согласился выполнить первое задание бесплатно. Иванка задумалась, и в этот момент в комнату ввели двух понурых людей – Эдика и Рафаэля. Их швырнули к ногам Иванки, и она переключила свое внимание на них. Иванка дала выход своим эмоциям. Она накричала на них, объявила предателями и пообещала казнить. В ужасе авантюристы упали перед ней на колени и, причитая, принялись молить ее о милосердии. Это позабавило сефессу, и она выставила вперед свою ногу, которую Эдик тут же полез целовать. С отвращением она отпихнула его и ответила им, что подумает, что с ними делать дальше. Воры замолчали, и она снова обратилась к Кайлу. Она действительно хотела прибегнуть к его услугам. Чрез пару дней к Ивану должна была приехать актриса из Даймонлю, леди де’Ланфир. Иванка хотела перехватить ее и, перебив отряд сопровождения, послать к Ивану свою шпионку, переодетую под актрису. Если бы Кайл согласился уничтожить охранников де’Ланфир и подменить ее шпионкой, он бы смог реабилитироваться в глазах сефессы. Подумав, наемник согласился. В этот момент подал голос Рафаэль, попросивший взять его на это задание, так как он в совершенстве знал мордентский язык и мог вполне сойти за кучера де’Ланфир. Иванке показалась, что эта идея неплоха, и она отдала Рафаэля и Эдика в распоряжение Кайла.
Решив, что лишние сведения об Иване могут пригодиться сефессе, Кора заодно рассказала ей о странном типе по имени Габриэль, которому она относила письмо. Он показался Коре опасным, и она предложила Иванке проверить его, пояснив, где его найти. Иванка поблагодарила ведьму и пообещала, что пошлет в «Темную деву» своих людей.
Забрав с собой незадачливых жуликов и девушку, которая должна была заменить собой актрису, Кайл и Кора покинули Иванку, пообещав ей выполнить это задание.

Кайл сидел на пне, прислушиваясь к монотонному звуку ударов металла о дерево. День назад он и Кора забрали двоих мертвецов, которых оставили у реки рядом с Лечбергом, и теперь организовывали засаду. В небольшом лесу недалеко от городка Ильвина через несколько часов должна была проехать карета гостьи Ивана. Мертвецам вручили кирки и приказали валить большой дуб. Кирки были плохо приспособлены для такой работы, но Брайану и Таллосу было все равно, и они продолжали упрямо долбить дерево. Кайл хотел свалить дуб поперек дороги, чтобы карета остановилась. Кора готовила свои черные заклинания, Рафаэль, Эдик и шпионка переговаривались где-то неподалеку.
Когда Кайлу показалось, что дерево уже можно свалить, он подозвал Эдика и Рафаэля и приказал им сделать это. Они обвязали его веревкой и потянули на себя. Несколько рывков – и дуб с грохотом обрушился на дорогу. Как только дорога была перекрыта, Кайл, Рафаэль и Эдик засели в близлежащих кустах, мертвецы спрятались под снегом, шпионка удалилась подальше в лес, а Кора, приняв облик старушки, села ни поваленное дерево.
Вскоре послышался стук копыт и человеческие голоса. Приближалась карета. Карету сопровождал большой конвой – примерно полтора десятка вооруженных людей. Увидев дерево, лежащее посередине дороги, кучер остановил лошадей, а один из солдат пошел к Коре, расположившейся на нем. Старушка не вызывала у него особых подозрений, но допросить ее все равно следовало. Правда, когда он приблизился к ней и собрался задать ей пару вопросов, он заметил в кустах шевеление. Подняв ружье, он потребовал, чтобы спрятавшийся вышел с поднятыми руками. С видимой неохотой из кустов выбрался Эдик, зажавший в руке метательный нож. Увидев его оружие, солдат закричал «Засада!» и выстрелил в бандита. Через мгновение завязался бой.
Эдик увернулся о пули, которая лишь оцарапала его, и метнул нож в мушкетера. Нож вонзился ему в плечо, но не очень глубоко. Отбросив в сторону ружье, он поднял алебарду и понесся на Эдика. Кора, изображая испуг, заковыляла к карете. Кайл на своем чудовищном коне вылетел на дорогу перед каретой, раскручивая свои мечи. Рафаэль уполз подальше в кусты, нашаривая под курткой свой пистоль.
Пока Эдик со своим длинным ножом кружил вокруг солдата, размахивающего алебардой, Кайл врубился в ряды противника. Солдаты разлетались от его мечей и копыт коня. Несколько людей на крыше кареты открыли беспорядочную стрельбу из ружей, случайная пуля даже зацепила Эдика, но все они пролетали мимо Кайла. Кора приблизилась к карете и, пробормотав заклинание, вызвала симпатию у нескольких солдат. Один из них, проникнувшись жалостью к старушке, попавшей в перестрелку, схватил ее в охапку и затолкнул в карету, где она увидела испуганную леди де’Ланфир и человека в заграничной одежде, дрожащими пальцами перезаряжающего пистоль. Усмехнувшись, Кора своим порочным прикосновением парализовала человека, который в ужасе заверещал, призывая на помощь.
Рафаэль выхватил пистоль и, прицелившись, выстрелил в воина, теснившего Эдика. К несчастью, он промахнулся и, чертыхаясь, пополз глубже в кусты, перезаряжая свое оружие. Эдик с трудом отбивался от своего врага, уже покрытого многочисленными порезами от его ножа. К солдату уже спешила подмога – человек с арбалетом несся к месту схватки. За его спиной слышалась стрельба, крики раненых и нецензурная брань – Кайл в одиночку уже перебил половину конвоя и теперь прорубался к карете.
Дверь кареты распахнулась и внутрь, на крики дворянина, заглянул один из солдат. Кора, почувствовав опасность, выскочила через вторую дверь, скрывшись от людских глаз. Солдат и актриса с ужасом посмотрели туда, где растворилась в воздухе ведьма. В этот момент действие чар закончилось, и освобожденный дворянин, выхватив свою рапиру, приготовился к защите. Очень вовремя – потому что боевик, стоявший у дверей, был только что обезглавлен Кайлом. Следопыт несколько раз подряд ткнул длинным мечом в окно, и дворянин, выронив рапиру, упал на пол кареты.
Боец с алебардой, только что пригвоздивший Эдика за плечо к дереву, ухмыльнулся, и, выдернув из его тела свое оружие, помчался к месту боя, где Кайл уже добивал последних боевиков Ивана. Но не добежал – пуля Рафаэля прошила его спину, и он замертво рухнул в пыль. В этот момент из ниоткуда раздался голос Коры, призывавший мертвецов подняться, и солдат с арбалетом был схвачен Брайаном. Выронив свое оружие, он отпихнул мертвеца в сторону и со всех ног понесся в лес, крича и зовя на помощь. Рафаэль, понимая, что упускать его нельзя, выскочил на дорогу и выстрелил, уже понимая, что не попадет. Он промахнулся совсем ненамного, но все же промахнулся. Солдат Ивана бежал. Поле битвы осталось за отрядом Кайла.
Предводитель деловито вытирал свои мечи обрывком одежды одного из солдат, Кора возилась с Эдиком, врачуя его ужасную рану. В этот момент к карете подошел смущенный Рафаэль и пробормотал что-то насчет того, что он упустил арбалетчика. Услышав эти слова, Кайл разъярился и, не слезая с коня, ударил его ногой по лицу. Удар был столь силен, что Рафаэль отлетел в сторону и замер там в неестественной позе, потеряв сознание. Из его разбитого носа текла кровь. Этот момент и застала шпионка, вышедшая из леса. Кайл сбивчиво объяснил ей, что из-за халатности одного из этих неудачников (он кивнул на Эдика, приходящего в себя и Рафаэля, скорчившегося на земле), был упущен солдат Ивана, который теперь может рассказать о происшедшем. Шпионка выругалась и, пнув бесчувственное тело Рафаэля, приказала сворачивать операцию. Но Кора, которая стояла у нее за спиной, заметила, что еще не все потеряно. Бежавший солдат не видел, чем закончилась схватка, поэтому еще можно было обставить все так, как будто солдатам удалось отбиться. Шпионка поняла ее мысль и велела Кайлу, Коре и Эдику переодеваться. В их одежду она хотела нарядить несколько трупов, чтобы солдаты Ивана решили, что наемники были убиты.
Пока Кайл возился с трупами, из-под кареты раздался сдавленный стон. Услышав его, он протянул руку под карету и вытащил оттуда испуганного кучера. Повалив его на землю, Кайл перерезал ему горло ножом и подозвал Эдика, объяснив ему, что ему придется изображать кучера при лже-де’Ланфир. Сам Кайл переодевался в одежду ее телохранителя, а его переодел в свою одежду. С помощью своего клинка и опытной шпионки они сумели придать убитому общие черты Кайла, возможно Ивана этим будет не обмануть, однако если ему опишут предводителя нападавших как Кайла, он может и не захотеть проверять.
Актриса робко спросила у наемника, что он собирается с ней делать. Кайл сам не знал этого и попросил совета у шпионки. Та предложила убить ее, что Кайл тут же и проделал, вонзив ей короткий меч в живот. Кора приблизилась к ней и начала стаскивать с актрисы платье. Ведьма планировала нарядить ее в свою одежду. Когда это было проделано, она попросила Кайла сделать что-нибудь с лицом покойницы. Сама Кора всегда прятала свое лицо, и поэтому у Ивана могли бы возникнуть подозрения насчет нее. Недолго думая, Кайл разбил лицо леди де’Ланфир о камень и продолжил переодеваться.
Эдик тем временем переодел бесчувственного Рафаэля в одежду одного из солдат и затащил его в карету, где сидела шпионка, уже закончившая гримироваться. Похлопав Рафаэля по щекам, она привела его в чувство и вручила ему пистоль, валявшийся на полу кареты, приказав молчать.
Кора забрала своих мертвецов и ушла в лес, Кайл на своем коне ускакал в сторону Левкареста, Эдик устроился на козлах, Рафаэль и лже-де’Ланфир сидели в карете и ждали, когда сюда прибудут солдаты. Долго ждать им не пришлось – уже через полчаса карету окружили боевики Ивана, которые, бегло осмотрев место нападения, поинтересовались у актрисы, все ли в порядке и, убрав с дороги бревно и тела, отправились вместе с каретой в Деграво.

После ночи, проведенной в Лечберге, Кайл вернулся в Мизерикордию и доложил Наталье о выполненном задании. Шпионка и два вора были отправлены в поместье Ивана, и оставалось только ждать вестей. Наталья поблагодарила наемника за прекрасно выполненную работу (о том, что задание чуть ли не провалилось, он тактично умолчал) и предложила оказать еще одну мелкую услугу. Сегодня утром она отправила в «Темную деву» двоих солдат, которые должны были проверить человека по имени Габриэль, о котором говорила Кора, и солдаты еще не вернулись. У самой Натальи были дела в другой части города, и она предложила Кайлу отправиться в «Темную деву» и разузнать, как там дела. Наемник согласился, и, попрощавшись с Натальей, отправился обратно в Лечберг.
В гостинице как всегда было полно всякого подозрительного сброда. Кайл подошел к хозяину, стоящему за стойкой и поинтересовался, не приходили ли сегодня утром солдаты. Хозяин заметно смутился, но все же не стал ничего рассказывать, пока Кайл не вытащил золотой паслен. Забрав монету, он направился в сторону комнат, сделав Кайлу знак, чтобы тот шел за ним. Когда Кайл шел в коридор, он краем глаза заметил, как из-за одного столика встала сгорбленная старушка и пошла следом.
Хозяин «Темной девы» остановился у одной из комнат и показал на нее Кайлу. Здесь, по его словам, жил тот самый тип, к которому пришли солдаты. Солдат унесли из номера еще утром – оба умерли через несколько мгновений после того, как открыли дверь. Человек, поселившийся здесь, открыл по ним шквальный огонь из ружья и выпрыгнул в окно. Кайл посмотрел на стену напротив двери и уважительно прищелкнул языком – она была вся изрешечена дробью.
Пока он изучал отверстия в стене, к нему приблизилась старушка, которую он видел недавно в общем зале. Она обратилась к нему и он, вздрогнув, узнал голос Коры. Оказывается, она этой ночью остановилась в «Темной деве». Кайл рассказал ей о происшествии и предложил помочь ему выследить Габриэля. Кора согласилась, и они вышли на улицу, чтобы осмотреть место, куда спрыгнул Габриэль. Повозившись немного с осколками стекла, следами в грязи и прочими мелкими свидетельствами бегства убийцы, Кайл уверенно пошел куда-то дворами. Кора пошла за ним.
Наконец он остановился около одного из домов в грязном переулке. Это был какой-то магазинчик для бедняков, и его задняя дверь, в глухом переулке его была приоткрыта. Попросив Кору соблюдать тишину, охотник проскользнул внутрь. В темном коридоре было тихо и пусто. Он осторожно прошел в соседнее помещение – собственно сам магазин, где увидел неопровержимое доказательство пребывания в доме Габриэля – на полу в луже крови лежал труп. Человека, видимо, хозяина, проткнули насквозь шпагой. Осмотрев тело, Кайл двинулся дальше, к лестнице, Кора пошла за ним. Она остановилась внизу лестницы, а следопыт осторожно побрел наверх.
Первым, что он увидел, оказавшись наверху, был человек, сидевший на корточках у окна, и нацелившего мушкет на прямо на Кайла. Понимая, что скрываться больше нет смысла, Кайл, закричав, бросился на Габриэля, выставив вперед меч. Габриэль стремительно вскочил и спиной выбросился в окно, открыв шквал огня по Кайлу. Матерый боец укорачиваясь от пуль добежал и слегка зацепил щеку стрелка. Тот рухнул вниз, приземлившись на ноги, и побежал в переулки. Последним, что успел заметить Кайл, когда Габриэль прыгнул вниз, были неестественно удлиненные и заостренные уши стрелка.
Кайл был ранен. В него попали как минимум четыре раза, правда ни одно из ранений не было смертельным, Кайл был довольно ловок, но он никогда еще не видел такой скорости и такого мастерского обращения с оружием. Кора, подбежавшая к нему, принялась заговаривать его раны, и через некоторое время он чувствовал только легкое недомогание. Габриэль не убил его, но это все, чем мог похвастаться Кайл. Он упустил шпиона Ивана, убившего двоих солдат, и теперь об этом надо было докладывать Наталье. Достав платок Кайл стер с своего волшебного клинка кровь Габриэля. Она могла помочь найти его – следопыт был достаточно опытным в этих вещах и сам знал пару тройку выслеживающих заклинаний.

Рафаэля и Эдика поселили в отдельной комнате для слуг в поместье Деграво. Их приняли без подозрений, вероятно, шпионка Иванки была действительно очень похожа на актрису из Даймонлю. Она пару раз навещала их, советуя быть наготове и держать лошадей запряженными. Рафаэль был полностью согласен и поэтому каждый вечер ходил в конюшню и запрягал лошадей. Дни тянулись медленно, Рафаэль и Эдик коротали их за праздной болтовней, картами и выпивкой.
Но вскоре это все закончилось. Как-то ночью Эдик, уже готовившийся лечь спать, услышал торопливый стук в дверь. Он растолкал своего друга и тот, вскочив с кровати, подошел к дверям, держа свои пистоли на изготовку. Он открыл ее, и перед его взором предстала лже-де’Ланфир, бледная и растрепанная, сжимающая в одной руке окровавленный нож, а в другой – какой-то конверт. Лже-де’Ланфир затолкнула его в комнату и закрыла за собой дверью. Она была очень взволнована. Вручив Рафаэлю конверт, она приказала ему бежать и предать этот документ Иванке. Из коридора раздался топот, и Рафаэль не стал медлить. Разбив стекло, он выпрыгнул в окно. Хоть они и жили на втором этаже, он приземлился неудачно и подвернул себе ногу. Через несколько мгновений на землю рядом с ним как кошка приземлился Эдик, он был более крепким и тренированным, поэтому только сдернул Рафаэля с земли и побежал к конюшне. В здании раздались вопли и стрельба. Обернувшись, Рафаэль увидел, как из окна вывалилось тело девушки, шпионки Иванки. В ту же минуту показалось несколько стрелков, которые открыли по двум бегущим огонь. Одна пуля угодила в плечо Рафаэля, пробив его насквозь. Он вскрикнул, пробежал еще несколько метров и рухнул на землю, теряя сознание. Эдик выругался, поднял своего друга и потащил его на себе. Конюшни были близко.
Оттолкнув перепуганного конюха, он вскочил на свою лошадь, закинул Рафаэля на его коня, и, взяв его под уздцы, понесся к главным воротам. Погоня приближалась.
Когда он вывернул из узкого прохода к воротам, он понял, что им пришел конец. Ворота были закрыты и рядом с ними стояли три стражника с алебардами. Снова откуда-то раздались звуки выстрелов, что-то обожгло ногу Эдика, и он понял, что отступать неуда. Он направил коней прямо на ворота. Перепуганные боевики покрепче перехватили свои алебарды и приготовились зарубить его. Но Эдик был чрезвычайно ловок. Когда кони приблизились к воротам, он неожиданно развернул их и, спрыгнув со своего скакуна и уйдя из-под ударов неповоротливых привратников, выдернул штыри, держащие ворота. Он проделал это очень быстро и уже через пару секунд вскакивал обратно в седло. Кони распахнули ворота и вырвались на дорогу перед поместьем.

Погоня была позади. Эдик остановил коней в глуши и снял Рафаэля с седла. Тот чувствовал себя очень плохо. Его плечо было прострелено насквозь, и он потерял очень много крови. Вокруг был холодный зимний лес, и эта обстановка для раненого была не самой лучшей. Тем более нечего было думать, чтобы сунуться в таком виде в Лечберг – первый же патруль завернул бы их обратно в Деграво с почетным эскортом. Кое-как перебинтовав рану Рафаэля обрывками одежды, Эдик решил двигаться в обход Лечберга, через горы. Но перед этим он достал письмо, которое передала им шпионка, и прочел его. Это был контрольный документ, заключенный Иваном с неким Габриэлем Хантером из Невучар Спрингс. Хантер обязался убить сефессу Иванку Борици за десять тысяч золотых пасленов до конца зимы. В качестве аванса ему была выдана тысяча пасленов. Спрятав документ у себя, Эдик взяв Рафаэля на руки потащил его по горам. Со стороны поместья сефа доносился лай собак…
Кое-как Эдику удалось обогнуть Лечберг, но теперь перед ним встала новая проблема. Перед ним раскинулась река. Минутах в пятнадцати ходьбы располагались ворота города, и недалеко виднелся мост. Около моста дежурили два солдата. Решив рискнуть, Эдик поудобнее устроил Рафаэля и пошел к мосту.
Солдаты сначала обрадовались при виде двух путников, с которых можно было содрать деньги, но, присмотревшись, они поняли, что один из них явно ранен. Так как огнестрельное оружие в силу своей дороговизны было преимущественно у солдат, эти двое показались им подозрительным. Солдаты остановили Эдика и потребовали объяснений. Заикаясь и дрожа, он начал оправдываться, говоря, что в горах на них напали бандиты и ранили Рафаэля. Говорил он очень неубедительно, и поэтом солдаты решили на всякий случай отвести их в участок. Взяв Эдика под локоть, они довели их до ворот, где сдали обоих страже.
Рафаэля положили на кушетку в приемной, и врач осмотрел его плечо. Он промыл рану, перевязал ее чистыми бинтами и вправил ему вывихнутую ступню. В это время в соседней комнате капитан стражи допрашивал Эдика. Сначала он утверждал, что на них напали в горах, потом, видя, что капитан не находит его версию правдоподобной, начал изворачиваться и предлагать взятки. Это только уверило капитана в том, что он – шпион и Эдика препроводили в комнату для допросов. Уже через полчаса жестоких пыток он выложил все, что знал…
Рафаэль с трудом приоткрыл веки. Перед глазами плясали разноцветные круги, голова раскалывалась. С тяжелым стоном он сел на кушетку и осмотрелся. Он был один в незнакомом помещении, больше всего напоминавшем ему охранный пост. Это привело его в ужас. Превозмогая головокружение и тошноту, он доковылял до ближайшей двери и выскочил в коридор. Где-то за спиной раздались шаги, и он прибавил скорости. Найдя в коридоре дверь, более всего напоминающую ему выход, он бросился к ней и распахнул. В лицо ему ударил порыв ветра, он был на улице. Выбравшись из здания, он, не щадя себя, побежал в какие-то темные переулки. Когда Рафаэль забрался далеко в трущобы, он понял, что надо отдохнуть. Забравшись в какой-то импровизированный шалаш, сооруженный неизвестным нищим, он мгновенно заснул.
Пробуждение было не из приятных. Рафаэль дрожал от холода, раненное плечо онемело, и рука слабо его слушалась. Одежда Рафаэля была вся перепачкана кровью и грязью, также разорвана в нескольких местах. Показываться в таком виде на улицах города было бы чистым самоубийством. Поэтому, нащупав кошелек с монетами, который он чудом не потерял в погоне, он решил привести себя в порядок. Пока Рафаэль искал деньги, он с ужасом осознал, что документ, который надо было доставить Иванке, пропал. Его наверняка взял себе Эдик, оставшийся в участке, поэтому именно туда и собирался направиться Рафаэль.
Несколько раз он останавливал пробегающих ребятишек, предлагая им два серебряных болиголова за то, чтобы они принесли ему чистую одежду. Потратив немного денег, он приобрел чистую одежду и, переодевшись, направился на нижний уровень города, где располагался охранный пост. Недалеко от ворот, в башенке у которых томился Эдик, Рафаэль нашел грязную дешевую гостиницу, в которой предусмотрительно снял номер, после чего пошел к воротам.
Затерявшись в толпе, он ждал, когда за Эдиком приедут. В том, что тот уже рассказал все о своем задании, он не сомневался. И правда – ближе к полудню к воротам подъехала карета, и из участка вывели избитого и испуганного Эдика. Он затравленно озирался вокруг и случайно заметил Рафаэля, который сделал жалобное лицо и скрестил пальцы в умоляющем жесте. Скрипнув зубами, Эдик с криком рванулся в руках солдат, разрывая одежду. Мелкие вещи, бывшие в его карманах, рассыпались по земле, в том числе контрольный документ Ивана. Солдаты несколько раз ударили его дубинками и затащили в карету. Эдик бросил последний взгляд на своего лучшего друга. Тот с благодарностью кивнул ему. Эдика затолкали в карету и повезли в Деграво, откуда ему уже было не суждено вернуться.
Рафаэль проводил взглядом карету, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. Эдик был ему почти как брат, а он был вынужден безучастно стоять и смотреть, как его увозят на верную смерть. Оторвавшись от стены, к которой он прислонился спиной, он подошел к месту, на котором Эдик расшвырял свои вещи. Он быстро обнаружил смятый клочок бумаги, и, убедившись, что это нужный ему документ, быстро пошел в гостиницу. Поступок Эдика потряс его до глубины души, про себя он молился за него Эзре.
Пообедав, он ознакомился с письмом и начал думать, как бы ему теперь добраться до Левкареста. Рисковать он не хотел, и поэтому решил поехать на карете. Чтобы выглядеть более презентабельно, он прошелся по магазинам, купил на последние деньги приличную одежду, посетил цирюльника, привел себя в порядок и обзавелся багажом. Теперь он походил на преуспевающего буржуа, к которому бы не стали цепляться солдаты. Кареты отходили утром, и он отправился в путь, переночевав в гостинице. В кармане жалобно звенели несколько серебряных монеток, а во внутреннем кармане жилетки лежало драгоценное письмо…

В это время в мрачных застенках палачи Ивана Дилиснии начали жестокую пытку несчастного Эдика, стараясь узнать у него как можно больше информации. Несколько дней несчастного истязали, и только потом, выведав все, что только возможно, замучили до смерти.

Кайл сидел в общем зале «Темной девы» и ждал. Утром он пообещал награду за любую информацию о Габриэле, и теперь несколько десятков проходимцев рыли носом землю в поисках этого типа. Он пообещал им очень неплохие деньги. Кора отсиживалась в своем номере, он предпочитал как можно меньше находится с ней наедине.
Ближе к вечеру, когда он уже успел заскучать в ожидании новостей, он заметил, как в заведение входит его старый знакомый, Рафаэль. Пробормотав под нос проклятие, он подошел к нему сзади, и, приставив к спине нож, попросил пройти с ним в комнату. Испуганный Рафаэль не стал с ним спорить и пошел туда, куда его вели.
Втолкнув его в номер, он кинул его на кушетку и велел выкладывать, почему он вернулся, и что произошло в Деграво. Заикаясь и сбиваясь, Рафаэль рассказал ему обо всем случившемся и отдал письмо. Спрятав контрольный документ в карман, Кайл потерял интерес к жулику.
Когда он сбирался выйти из номера, в дверь постучали. За дверью стоял какой-то подозрительный человек, которых хотел видеть Кайла. Рафаэль узнал его – это был один из завсегдатаев «Темной девы», бывший в курсе большинства темных делишек, происходящих в городе. Кайл поинтересовался, какое у него к нему дело, и тот заявил, что знает, где искать Габриэля. Получив увесистый мешочек с деньгами, он рассказал, что человека, подходящего под описание видели пару часов назад в магазине Кирилла Франца. Габриэль явно не интересовался товарами, он осматривал само помещение. Проходимец объяснил, где найти этот магазин и удалился пропивать полученные деньги.
Кайл и Кора, прихватив с собой Рафаэля, отправились к магазину. Магазин располагался в трущобах, и из его окон просматривалась большая часть смежных улиц. Прошлым вечером Кайл общался с Натальей Ромайн, которая объяснила ему, что через два дня начнется Зимний фестиваль, и Иванка будет ездить по городу, в том числе и по трущобам, с благотворительными целями. Габриэль наверняка собирался устроить в этом здании огневую точку. Теперь, когда он знал, что Габриэль действительно хочет убить сефессу, и имел представление о том, где он попытается это сделать, можно было ехать на совещание в поместье Иванки, на которое его пригласили.

В небольшой комнате собрались несколько человек – Наталья Ромайн, Кайл, Кора, Рафаэль, человек, который подобно Коре, скрывал свое лицо, представленный как Жонглер и капитан Виктор Момеала, начальник стражи. Обведя глазами присутствующих, Наталья остановила свой взгляд на Рафаэле, и поинтересовалась, что он здесь делает. Он объяснил, что пришел с Кайлом и с удовольствием удалится отсюда. Кайл рассказал Наталье обо всем, услышанном от Рафаэля, и они пришли к выводу, что шпиона надо изолировать. Рафаэль похолодел, услышав эту фразу, но его успокоили, пояснив, что его просто будут содержать в одном из помещений Мизерикордии, со всеми удобствами до конца этого предприятия. Против этого он не возражал, и его увели.
Как только в кабинете не осталось посторонних, Наталья приступила к делу. Он достала несколько папок с бумагами, в которых была вся информация, которую она сумела получить о Габриэле Хантере. Габриэль Хантер не был человеком, он принадлежал к немногочисленной эльфийской расе. Он был родом из Дракона, из города Невучар Спрингс. Все, что было о нем известно, это то, что он фанатичный приверженец Эзры, «охотник на ведьм». Немного бы нашлось на этом свете людей, лучше него обращавшихся с огнестрельным оружием. Это был совершенный убийца. Видимо, Иван нанял Габриэля, рассказав ему пару сплетен, ходивших о сефессе. Чернь придумала о своей госпоже много нелепых баек, и эльф, вероятно, купился на них, иначе он бы не взялся за эту работу. Он выбрал удачное время, в городе начинался ежегодный фестиваль, и Иванка постоянно должна была быть на виду у народа, чтобы не уронить свой престиж в глазах церкви и дворянства. Если бы она спряталась в своем поместье, это бы сильно ударило по ее репутации, и от этого все равно выиграл бы Иван. Хантера надо было остановить любой ценой.
Как только Наталья закончила, Кайл поведал присутствующим о том, что он знает, где будет совершено покушение. Он оказался прав – Иванка и правда должна была на следующий день проезжать мимо этого магазина. Теперь возникал вопрос, что с ним делать. Кайл предложил свои услуги. Он брался поймать или убить наемника, когда он появится на месте. Наталья была согласна и даже выдала по первой просьбе Коры яд, который вызывал слепоту, при нанесении на кожу жертвы. На следующий день Кайлу и Коре предстояло перехватить Габриэля в магазине Кирилла Франца.

Левкарест праздновал Зимний Фестиваль. Сотни людей вышли на улицы, чтобы поучаствовать в народных гуляниях, поглазеть на торжественные шествия с сефессой во главе и получить от нее какой-нибудь подарок, которые она раздавала. Люди, стоявшие в узком переулке у небольшого двухэтажного магазинчика, ожидали, что правительница Борки вот-вот проедет мимо них. Более удачливые заняли места на крышах и верхних этажах, откуда все было видно гораздо лучше.
Кайл, несколько минут назад подошедший к магазину, где должен был засесть наемный убийца, нетерпеливо поглядывал на дверь. Наконец, когда он услышал, что процессия в паре кварталов от этого места, он решился. Подойдя к дверям, он постучал в дверь соседнего дома и потребовал открыть ее, надеясь по крыше пробраться в нужный и застать Габриэля врасплох. Пьяные люди, находившиеся там, ответили ему, чтобы он убирался, пока они не позвали стражу. Когда он довольно грубо заметил, что сам является в некотором роде стражей, они лишь рассмеялись. В этот момент ссорой, намечавшейся у дверей, заинтересовался один из многочисленных солдат, патрулировавших улицы. Он подошел к Кайлу и потребовал у него объяснений. Скрипя зубами от злости, он продемонстрировал ему документ, выданный Иванкой, после чего стражник, в котором взыграло чувство гражданской сознательности, с рвением заколотил в двери магазина, оглашая всю улицу требованиями впустить «человека госпожи Иванки». К нему на помощь тут же подоспели двое его коллег, которые принялись выламывать двери. Побледневший от ярости Кайл был в таком шоке, что даже не попробовал их остановить. Кажется, он только что снова упустил Габриэля, ведь если тот не был дураком, то после такого он уже давно должен был покинуть здание. Когда Кайл осознал это, он с яростью выбил дверь, но конечно магазин был уже пуст. Кайл выскочил через черный ход в переулок.
Кора же сделала то же самое немного раньше и как раз застала убегающего убийцу. Она не стала терять время на поиски Кайла, и уйдя в невидимость погналась за ним.
Как ни странно, но, видимо, чуткие уши эльфа улавливали еле различимое шарканье у него за спиной. Он ежеминутно оглядывался, видимо, опасаясь погони, и все ускорял шаг. Кора еле поспевала за ним. Вскоре впереди завиднелся невысокий заборчик, перекрывавший улицу, и Габриэль, добравшись до него несколькими прыжками, перемахнул через него. Кора чуть замешкалась, ведь ей не так уж часто приходилось перелезать через заборы, но Габриэля из виду не потеряла. Он стоял у стены и прислушивался. Это был тот самый магазинчик, где произошла их первая стычка с Кайлом. Видимо охотник решил изменить план и попробовать совершить покушение еще раз. Решив, что ей представился отличный шанс, она подобралась к нему сзади и приложила отравленный нож к узкой полоске открытой кожи чуть повыше воротника. В то же мгновение он с гортанным воплем крутанулся на месте, разрезая пространство у себя за спиной свой длинной рапирой. Кора, разом ставшая для него видимой, упала на землю, обливаясь кровью. Чтобы отсрочить свою гибель, которая была неотвратима, она прошипела сквозь зубы заученные слова заклинания, и с неба на убийцу спикировали три ястреба. Двое из них тут же попали под сверкающий клинок эльфа, третий закружился вокруг него, хлопая крыльями. Пока ястребы отвлекали его, тело ведьмы окутал плотный серый туман, скрывший ее от глаз Габриэля. Выругавшись, он вложил свое оружие в ножны и скрылся в ближайшем переулке…
Когда Кайл добрался до места схватки, он увидел лишь Кору, сидящую на грязной земле и осматривающую свои раны. Все вокруг было в крови. Ведьма кое-как объяснила своему компаньону, что произошло, и он сел в пыль рядом с ней, обхватив голову. Убийца ушел. Тот «профессионализм», которым так гордился, был в который раз втоптан в грязь. Определенно, в этой стране все шло не так, как нужно. Поднявшись с земли, отряхнув одежду, он неспешно побрел прочь, сказав Коре следовать за ним. Впереди предстоял неприятный разговор с Натальей…

Вечером, когда Иванка и ее придворные вернулись в Мизерикордию, Кайл и Кора ожидали их там. Наталья, заметив раны Коры и угрюмое выражение лица Кайла, сразу поняла, что «профессионалов» снова обставили, и вызвала их на разговор. Устроившись в кресле, она внимательно выслушала их оправдания, после чего задумалась. Больше всего ее, видимо, опечалил тот факт, что проверенный яд, который должен был мгновенно лишить Габриэля зрения на несколько часов, явно не подействовал. Списав это на его нечеловеческое происхождение, она вернулась к обсуждению планов поимки убийцы.
После длительных споров, Кора выдвинула свой вариант. Она уверяла, что может послать Габриэлю сообщение, и выманить его куда угодно. Он был фанатиком, и принимал ее за ведьму, а поэтому наверняка бы отменил любые дела, если бы у него была возможность убить ее. Наталье понравился этот план, и она предложила выманить его за город. Если бы он оказался вне городских стен, стражники бы не пустили его обратно. Им уже дали приказ внимательно осматривать каждого входящего и задерживать всех подозрительных типов. Обсудив время и место засады, все трое, довольные этим почти беспроигрышным планом, разошлись.
Перед сном Кора послала своему врагу мысленное сообщение. Она предлагала ему встретиться вечером следующего дня у парома. Сделав это, она уже приготовилась спать, когда она услышала откуда-то глухой голос, заставивший ее вздрогнуть. «Я приду, ведьма. И этот день будет последним в твоей жизни»…

Ведьму и охотника переправили на другой берег на лодке. Лодочник вручил им фонарь, которым они должны были ему посигналить после выполнения задания, и скрылся, напевая под нос какую-то незамысловатую мелодию. Кайл начал осматривать место засады. Вокруг дороги, упиравшейся в реку, было полно густых кустов и деревьев. Осмотрев их, он залег в кустах положив перед собой лук. Стрелы были смазаны все тем же ядом, и он надеялся на этот раз ослепить наемника.
Кора возилась в кустах. Она заранее доставила сюда своих подручных мертвецов, и теперь маскировала Таллоса под себя. Надев на него похожую одежду и сгладив несоответствия фигуры с помощью своих чар, она, довольная результатом, забралась подальше в кусты, оставив скелета на дороге. Брайана она держала рядом с собой, приказав ему лечь на землю.
Прежде чем Габриэль показался, прошло немало времени. Оба уже начали уставать и засыпать. Однако когда на реке завиднелся паром, на котором возвышалась высокая фигура, одетая в черное, они насторожились. Кайл натянул тетиву своего лука и приготовился стрелять, как только паром коснется земли. В нескольких десятках метрах от парома раздался какой-то плеск, но он не придал этому значения, сосредоточившись на цели.
Две стрелы вонзились в фигуру, и она упала в воду. Удивившись, что все закончилось так быстро, Кайл внимательно начал присматриваться к кругам на воде, и тут раздался грохот. Габриэль, живой и невредимый, стоял на берегу, недалеко от парома, и палил из своего ружья. Кайл рухнул на землю, чуть не скатившись в воду. Где-то здесь была Кора, которая могла ему помочь. Цепляясь окровавленными пальцами за траву, он пополз к ней.
Кора, увидев, как Кайл упал, обливаясь кровью, мелкими перебежками двинулась к нему. Эльф пока не видел ее, он прицеливался в фигуру, стоявшую на дороге. На бегу Кора прошипела приказание, и Таллос с Брайаном помчались на убийцу, размахивая кирками.
Добравшись до раненого, он разжала ему зубы и влила в рот содержимое одной из фляжек, болтавшихся у нее на поясе. От колдовского зелья Кайл почувствовал прилив сил, и смог встать на ноги. Подняв с земли свой лук, он прицелился в силуэт эльфа, и выстрелил.
Стрела лишь оцарапала щеку эльфа как раз в тот момент, когда градом пуль Таллоса разнесло на куски. Пнув ногой откатившийся череп, он переключился на Кору. Половина пуль, предназначавшихся ей, досталась зомби, ковыляющему в его сторону, и Брайан прекратил свое жалкое посмертное существование. Однако Кора была ранена. Кайл уже начинал подумывать об отступлении. Тогда она решил испробовать свою силу на растениях, окружавших эльфа. Под влиянием ее черной магии, кустарник вытянулся в длину, и заключил Габриэля в живую клетку. Но праздновать победу было поздно, он уже прорубал себе дорогу на волю. Кайл выстрелил в него несколько раз, прежде чем понял, что все бесполезно. И тогда Кайл побежал. Увидев поспешное отступление своего товарища, ведьма тоже бросилась в лес.

Каким-то чудом обоим удалось скрыться от Габриэля и ближе к утру живыми вернуться в Мизерикордию. Наскоро перекусив, переодевшись и перевязав раны, они явились к Наталье. Очередная попытка остановить неуловимого Хантера с треском провалилась. Кайл был глубоко уязвлен, он с трудом мог смотреть в глаза своей нанимательницы. Его, профессионала, уже неоднократно выставляли шутом и неудачником!
Но, тем не менее, Габриэль больше не мог попасть в город. Иванка достаточно спокойно выступила в этот день перед народом у Великого Собора, а Кайл и Кора отдыхали в поместье собираясь с силами.
Конечно, никто не рассчитывал, что эльф оставит Иванку в покое, и они начали готовить новую ловушку для Хантера. На следующий день в поместье Иванки намечался большой бал-маскарад. Эльф мог бы воспользоваться этой возможностью, чтобы добраться до сефессы. На балу ее личную охрану составляли бы Жонглер и Наталья, но, как видимо, этого было бы недостаточно. Наталья предложила Кайлу и Коре держаться как можно ближе к Иванке и ждать нападения. Конечно, кроме того, в доме находилось множество рядовых гвардейцев Иванки. Комнаты были перекрыты, слуги и солдаты специально проинструктированы, чтобы не дать эльфу сбежать. А Виктор Момеала в дополнение ко всему должен был расположить своих солдат недалеко от поместья в засаде, чтобы перехватить убийцу. Ловушка была обставлена и никто не сомневался, что зверь придет в нее. Сомневались только в том, что этого зверя удастся удержать.

Бал шел своим чередом. Играл оркестр, по большому залу между людей сновали официанты. Люди пили, танцевали и веселились. Иванка держалась в центре внимания, ее постоянно окружало много народа, что очень нервировало Кайла, который был напряжен и готовился при первой же опасности спасать сефессу. Жонглер и Наталья тоже держались неподалеку, наблюдая за своей госпожой. Кора, заблаговременно изменив свою внешность, была сейчас полной копией Иванки, и скрывала свое лицо за изящной полумаской. Периодически ей приходилось отказываться от приглашений на танец, что ужасно ей надоедало.
Габриэль пришел в тот момент, когда бал был в самом разгаре. Шампанское лилось рекой, гости веселились, и никто не обращал внимания на человека в черном плаще, чье лицо было скрыто маской. Когда Кайл опознал его, было уже слишком поздно. Хантер выхватил из-под полы плаща пистоль и прицелился в Иванку. Единственное, что успел сделать Кайл, это броситься к ней и закрыть ее своим телом. Пуля пробила его кольчугу, но она смягчила ранение, и поэтому в следующее мгновение матерый воин он был уже на ногах, несмотря на заполняющуюся кровью одежду и выхватывал мечи.
Кора, заметив это, сорвала с лица маску и окрикнула Габриэля. Увидев вторую Иванку, он для верности выстрелил в нее, попав ей в руку. Кора, не обращая на кровоточащую рану внимания, побежала к Иванке, около которой уже суетился Жонглер, надеясь запутать убийцу.
Хантер понял, что тут устроена засада, и решил отступить. Паля направо и налево из своего пистоля, он добежал до окна. Со звоном разлетелось стекло, Хантер схватил веревку, привязанную где-то на крыше, и выпрыгнул наружу. Кайл подскочил к окну, и тут Хантер по инерции влетел обратно, врезавшись в Кайла ногами. Отшвырнув от себя Кайла, он снова скрылся в окне и пополз наверх. Поймав свободный конец веревки Габриэля, Кайл тоже выбрался наружу и полез за ним, но не удержался и сорвался вниз. Он приземлился на ноги, не сильно ударившись, но Габриэля снова упустил. Он уже скрылся на крыше и свернул свою веревку. Кайл побежал обратно в бальный зал, где застал Жонглера, прикрывавшего собой сразу двух Иванок. Опознав в одной из них Кору, он уговорил телохранителя отпустить ее, и отправился искать Наталью. Отыскав подругу сефессы, он потребовал у нее нескольких солдат, чтобы догнать убийцу. Не мешкая, она подозвала троих крепких ребят, следивших за порядком на балу, и приказала им следовать за Кайлом. Сопровождаемый тремя солдатами и Корой, он выбежал во двор и понесся к выходу из поместья.
Кайл уверенно шел по следу. Похоже, Хантер уже начал уставать, и охотник был абсолютно уверен в том, что в этот раз он настигнет врага и покончит с их затянувшимся противостоянием. Три вооруженных солдата и Кора, идущие чуть позади только укрепляли эту уверенность. С того памятного совета прошло уже три дня, трижды он сталкивался с Габриэлем и трижды эльф доказывал свое превосходство над охотником. Цель была близка. Солдаты Момеалы спугнули эльфа и не дали уйти ему к реке, загнав его вместо этого в лес, но поймать так и не смогли.
Следы вели Кайла и его отряд все дальше в лес, вдалеке виднелись очертания охотничьего домика. Пятеро преследователей приблизилось к нему. Все указывало на то, что Хантер спрятался внутри. Бежать ему было некуда, и Кайл приказал ломать дверь. Несколько ударов, и дверь была выбита внутрь. Тут же раздался оглушительный взрыв, и солдат расшвыряло по близлежащим кустам. Кайл, которому опалило волосы и немного зацепило отлетевшими обломками, с удивлением посмотрел на взорванный домик. Двое солдат были явно мертвы, их разворотило так, что даже их с трудом можно было узнать. Третий пострадал не так сильно, и валялся без сознания. Кора привела его в чувство, пока Кайл исследовал окрестности.
Через несколько часов поиска он установил, что эльф выбрался на дорогу и скрылся в направлении города. Искать его было бесполезно. В четвертый раз Габриэль обставил его, как младенца.

Когда они вернулись в поместье Иванки, к их удивлению, на входе солдаты потребовали сдать оружие. Подчинившись их странному приказу, Кайл и Кора пошли к Иванке.
Сефесса Борици сидела у себя в кабинете в окружении самых доверенных лиц. Как только наемники зашли в комнату, у дверей встали двое охранников с заряженными ружьями. Как только Кайл поинтересовался, в чем дело, Иванка молча протянула ему сложенный вчетверо листок бумаги. Развернув его, он бегло прочитал текст.
Это было письмо, оставленное Габриэлем. В нем он был согласен прекратить дальнейшие покушения на сефессу, но при том условии, что ведьму, обезоруженную и связанную, оставили бы ему у границы с Фалковнией. В этом случае он клялся своей честью и Эзрой покинуть Борку и больше никогда не поднимать руку на Иванку. Прочитав эти строки, Кайл понял, почему у них отобрали оружие. Иванка поинтересовалась, что они думают насчет этого письма. Кайл уже осматривал комнату, думая, как бы завладеть оружием и прорубиться к выходу, но тут вмешалась Кора. Она попросила несколько минут для обсуждения с Кайлом сложившейся ситуации. Им в этом не стали отказывать.
Как только Кора и Кайл остались одни, она упавшим голосом предложила потребовать за ее жизнь то, за чем они сюда приехали. Иванка наверняка согласилась бы сейчас на любое предложение, ведь если бы им удалось бежать, Габриэль бы возобновил свой контракт с Иваном. Кора была согласна на смерть в руках палача, если бы это помогло Черному Ордену добиться цели. Кайл хмуро кивнул ей, и они вернулись к Иванке.
Они выдвинули условие. Кора соглашалась на то, чтобы ее отдали Габриэлю, но взамен Иванка должна была заключить военный союз с Баровией. Сефесса несколько опешила от такой наглости, эти двое только что открыто признались, что они шпионы. Но отступать было некуда, она пообещала пойти на переговоры с Баровией, если Кора не будет сопротивляться. Иванка согласилась написать письмо графу Страду через неделю после того, как Кору оставят связанную на границе с Фалковнией, если покушения больше не продолжаться.

Кору оставили рядом с дорогой, привязанную к столбу. Она была связано очень надежно, поэтому она не стала делать даже попыток вырваться. Ведьма смирилась со своей судьбой, и теперь молилась Хале, впервые за два года вспомнив о ней.
Вскоре появился и Габриэль. Он неторопливо шел к своей жертве. Лицо его сохраняло суровое выражение, он пришел, чтобы покарать нечистую каргу за все ее грехи. Отвязав Кору от столба, он взял в руку свободный конец веревки и повел ее за собой в сторону Фалковнии, через леса, в обход патрулей и постов.
Они долго шли по лесу, Кора спотыкалась, падала в грязь, но он не останавливался, а просто тащил ее за собой. Наконец, они дошли до развалин какого-то городка. Краем глаза Кора увидела покосившийся прогнивший указатель, на котором еще виднелась надпись на чужом языке - «Делмунстер». Хантер подвел ее к одному из обветшалых, полуразрушенных домов (по роковому стечению обстоятельств им оказался полуразрушенный хоспис Халы – ее символ все еще торчал из черного снега) и привязал к ограде, после чего, издеваясь, попросил «никуда не уходить» и начал выискивать в обломках сухие доски и хворост. Собрав внушительную кучу из веток, хвороста и ветоши, он воткнул посередине толстый шест, к которому привязал Кору. После этого он полил все вокруг чем-то горючим и поджег.
Огонь разгорался медленно, доски были отсыревшими и гнилыми. Габриэль стоял перед Корой и с торжествующим видом смотрел на нее. Видимо, он ожидал, что ведьма будет молить о пощаде, но этого не происходило, и поэтому он сам обратился к ней. Он предложил ей покаяться перед Эзрой перед смертью, чтобы у ее души был хотя бы малейший шанс получить прощение, но Кора отказалось, заявив, что она не знает других богов, кроме Халы. Услышав это имя, Хантер брезгливо сморщился.
Когда огонь разгорелся так, что Кора была полностью объята им, она прошипела сквозь сжатые зубы, что он будет проклят, и глаза его никогда не увидят света. Голос ее был исполнен страдания и муки. Она безумными глазами смотрела перед собой, но не кричала, решив не тешить своего мучителя. Услышав ее проклятье, Габриэль лишь захохотал. Последим, что услышала Кора, были слова охотника: «Я и есть свет!»

Через четыре дня после заключения под стражу Рафаэля освободили. Слуга открыл дверь его комнаты, и приказал следовать за ним. Не то чтобы ему здесь не нравилось, Рафаэля держали в идеальных условиях, он ел лучшую еду и пил драгоценные вина из подвалов Мизерикордии, а, кроме того, успел перечитать все книги, какие нашел в комнате, но ему было скучно. Он не привык сидеть без дела, всю свою жизнь ему приходилось вертеться как белке в колесе. И поэтому домашний арест порядком утомил его.
Слуга привел его к Иванке, и Рафаэль склонился перед ней в глубоком поклоне. Она велела ему встать, и спросила, чем может отблагодарить своего верного слугу за честность и хорошую службу. Он не знал, что он может попросить у сефессы, поэтому просто попросил немного денег, чтобы ему хватило на выезд из Борки. Он не знал, чем ему заняться, возвращаться к старому ремеслу было бесполезно и крайне опасно, да и Эдика с ним больше не было. Поэтому он решил покинуть Борку и попытать счастья в другом месте.
Кивнув, Иванка подвинула к нему шкатулку, в которой лежали монеты. Шкатулка была довольно увесистой, и, убрав ее, он попрощался с сефессой и вышел из ее кабинета. Слуга проводил его к выходу, и он неспешно побрел по дороге, раздумывая о том, что ему теперь делать.
Через некоторое время впереди он увидел знакомую фигуру. Худощавый человек в кольчуге ехал на огромном вороном боевом коне. Догнав Кайла, Рафаэль спросил, что тот теперь собирается делать. Кайл, везший в кармане письмо к графу Страду, не сразу нашелся, как ему ответить. Смерть Коры была последней каплей. Презренный эльф выставил его жалким, ничтожным идиотом, растерявшим весь свой отряд и так и не остановившим его. Все, чего он сейчас хотел – это догнать Хантера и убить его особо жестоким способом. Его не пугало даже то, что Ордене его объявят дезертиром, и что он предаст доброго графа, давшего ему все, что он имел. Жажда мести заполнила все.
Подумав, он ответил жулику, что едет в Фалковнию, а оттуда в Невучар Спрингс, чтобы найти Габриэля. Рафаэль не имел ничего против этого маршрута, и поэтому он предложил Кайлу свои услуги и половину денег, которые ему выдала Иванка. Взвесив все «за» и «против», Кайл согласился, и они двинулись в Фалковнию.
Однако, все еще где-то в душе верный Страду фон Заровичу, прежде чем уезжать он поймал лесную птицу и, привязав к ней свиток, отправил ее в замок Равенлофт. Больше его ничего не держало в Борке. Его путь лежал на север, и там же лежало его проклятие.