Холодная война (том I)
Эпизод II: В плену пустоты
Глава VIII: Древнее Зло Лечберга

Души не умирают, но покинув прежние места,
живут вечно, поселяясь в новых обителях.
- Овидий

Кайл АпГорн– командир отряда Ордена Черной Горгульи.
Кора Гринлиф – ведьма из отряда Кайла.
Брайан АпДайк – боец из отряда Кайла.

Осень 759 года

Борка с самого начала не понравилась Кайлу. В первые же часы пребывания в этой стране, ему пришлось расстаться с довольно крупной суммой денег, выданных ему шерифом фон Заровичем. Когда он и его отряд приближался к столице, Левкаресту, на небольшом мостике, более напоминающем кучу досок, перекинутых через болото, им перегородили дорогу трое людей. Все трое были одеты в военную форму и держали в руках ружья. Один из них, по всей видимости, офицер, вежливо поздоровался с путниками и попросил заплатить приличную сумму за проезд через мост. Кайл не стал спорить, и вытащил мешок с деньгами. Заметив его внушительные объемы, офицер фактически удвоил сумму, объяснив, что за лошадей полагается платить еще больше, да и монеты из Баровии проходят по курсу один к двум. Услышав заявление наглого солдата, Брайан скрипнул зубами и на фарфарианском предложил Кайлу зарубить всех троих на месте. Кайл отмахнулся от кровожадного воина и выплатил солдатам шестьдесят монет, после чего поинтересовался, нет ли в городе какой-нибудь организации наемников. Офицер быстро сообразил, что можно с этих троих можно снять еще больше денег и заявил, что он является представителем гильдии наемников, и они могут выплатить вступительный взнос прямо здесь. Кайл скептически осмотрел жадного солдата и не стал ничего отвечать на его предложение.

Левкарест поразил воображение Кайла и его спутников. До этого самым большим городом, который они посещали, был Зейденбург, но по сравнению со столицей Борки он казался провинциальной деревушкой. Несмотря на то, что стоял поздний вечер, в Левкаресте кипела жизнь. По улицам прогуливались благородные хорошо одетые господа в сопровождении охраны, ремесленники, спешащие по своим делам и простые горожане. Как ни странно, нигде не было видно нищих. Город был очень чистым и радующим глаз.
Первой гостиницей, которую они обнаружили, был некий особняк, владелец которого зарабатывал тем, что сдавал комнаты гостям столицы. Немного потоптавшись у дверей, авантюристы все-таки решили войти внутрь. Слуга, открывший им двери, с сомнением осмотрел их костюмы и сообщил, что это далеко не самое дешевое заведение в Левкаресте, и что здесь принято платить как минимум за неделю вперед. Кайл не стал с ним спорить, просто бросил ему в ладонь мешочек, в котором было около сотни золотых монет. Слуга моментально переменился и самым вежливым тоном предложил дорогим гостям осмотреть их комнаты.
Комнаты поразили воображение воинов Черной Горгульи. До этого, самым приличным заведением, в котором они останавливались, была «Голубая Вода», но эта гостиница была на порядок комфортнее. Каждому выделили отдельную комнату, и сообщили, что через полчаса всех позовут к ужину.
Как и было обещано, через полчаса где-то внизу прозвенел колокольчик. Кайл и Брайан спустились вниз, а карга осталась в комнате, попросив, чтобы еду ей принесли. Когда воины спустились в гостиную, где за большим столом уже собрались постояльцы, к ним подошел слуга и предложил проводить их в уборную, где они могли бы вымыть руки. Это словосочетание несколько шокировало нецивилизованного Кайла, но Брайану он показалось уместным. Он решил не выделяться, и делать все как местные, а потому согласился с предложением слуги.
После ужина Кайл и Брайан встали из-за стола и направились в комнаты. Слуга вновь подошел к ним и предложил принять перед сном ванну. Кайл с отвращением отмахнулся от него, но Брайан принял предложение слуги, получив за это неприязненный взгляд своего командира.

На следующий день было решено исследовать город и сделать все необходимые покупки. Первым делом Кайл, Кора и Брайан посетили портного, где выбрали более-менее подходящую одежду. Одевшись, Кора потребовала посещения книжного магазина, где приобрела книгу по истории Борки. После этого все трое расположились в маленьком кафе, которое содержали эмигранты из Ришмюло, и начали обсуждать план действий. Брайан предлагал сымитировать покушение на одного из правителей Борки, в котором они участвовали бы как спасители. Кайл с негодованием отверг предложение своего кровожадного подчиненного, и выдвинул предложение просто наняться в армию как простые солдаты. Кора не стала слушать их жарких споров, а просто ушла осматривать достопримечательности Левкареста.
Поплутав по улицам огромного города, карга немного разобралась в его устройстве, и скоро вышла к площади, на которой стояло величественное сооружение, напоминавшее дворец правителя. Узнав у прохожих, что здесь живет наместник Иванки Борици, который и управляет Левкарестом, она продолжила прогулку по городу.
Через несколько часов она вернулась обратно в гостиницу. Кайл и Брайан не пришли к какому-либо решению. Все предложения лысого садиста сводились к кровопролитным столкновениям, которые почему-то не нравились Кайлу. Он отлично понимал, что если он не справиться с этой задачей, то отвечать перед шерифом придется именно ему, а не Брайану.
По возвращению, Кора вытащила из сумки купленную книгу и начала внимательно ее изучать. Из раздела новейшей истории, она уяснила, что Борка – это страна, некогда состоявшая из двух. Западная часть Борки некогда называлась Дорвинией, и этой частью сейчас управляет сеф Иван Дилисния, который командует ополчением страны. Иванка считается номинальным правителем, но армию она не контролирует. Сеф Иван Дилисния безвыездно живет в своей резиденции в Лечберге, тогда как поместье Иванки находится недалеко от Левкареста.
Кора поделилась этой информацией со своими товарищами, и Кайл вынес решение, что они отправятся искать счастья в Лечберге, так как человек, который контролирует армию, кажется ему более подходящим для выполнения миссии.

Дорога до Лечберга заняла у новоиспеченных наемников день. Заплатив приличную сумму денег на пароме, ближе к вечеру они добрались до окрестностей города Ивана Дилиснии. Как и ожидал Кайл, здесь их ждал еще один отряд стражников. Несколько человек в форме перегородили им путь и попросили денег за въезд в город. Сумма была огромной, но Кайл выплатил ее, намекнув, что даст еще больше, если они устроят встречу с офицером. Стражники согласились, и когда Кайл пересыпал в их карманы еще одну немалую сумму, один из них представился офицером Артуро Заговски. Горестно вздохнув, Кайл в очередной раз подивился жадности борканских солдат и рассказал офицеру историю о том, что он и его команда профессиональных наемников ищут работу в Лечберге, у Ивана Дилиснии. Кайл хотел увидеться с правителем Дорвинии и просить у него работы. Артуро ответил, что не может ничем помочь, так как сеф Иван не жалует иностранцев. Но когда Кайл выложил на всеобщее обозрение огромный мешок с золотыми монетами, он просто назвал астрономическую сумму в восемьсот наперстянок за встречу с Иваном. Кайл понимал, что еще немного – и он сорвется, поэтому не стал спорить, и отдал Артуро требуемые деньги, пообещав, что если тот не выполнит условий договора, то с ним произойдет что-то ужасное. Офицер улыбнулся, и ответил, что через пару дней он придет к ним в гостиницу «Сторожевой Пост». Попрощавшись с коррумпированными служителями порядка, Кайл, Кора и Брайан, во время всего разговора стискивавший рукоять меча, удалились.
Гостиница «Сторожевой Пост» порадовала авантюристов своими невысокими ценами и качественным обслуживанием. Город Лечберг был построен на горе, и из окон гостиницы открывался чудесный вид на окрестности города.
Два дня были проведены без всякой пользы. Кайл за все время не проронил не слова, вынашивая планы мести, и все более и более склоняясь к мысли, что Брайан был не так уж и не прав, когда предлагал убивать каждый патруль, встреченный на пути. Сам Брайан плотно закупился местным вином и теперь просто пил его, любуясь видом из окна. Кора же изучала книги по истории.
Как ни странно, но вечером второго дня Артуро навестил их. Отхлебнув вина из бутылки Брайана, он устроился в кресле и с самым довольным видом сообщил, что наемником повезло, так как сеф Иван пребывает в хорошем настроении, и готов принять их у себя. Аудиенция назначена на этот вечер, поэтому времени на сборы у них нет.
Кайл и Брайан решили оставить Кору в гостинице, так как она не очень напоминала наемника. Когда они стали вешать на себя оружие, офицер покачал головой и объяснил, что оружие придется оставить в номере. Это не сильно расстроило воинов Черной Горгульи, умеющих при надобности убивать голыми руками, и они подчинились. Артуро, Кайл и Брайан вышли из гостиницы и присоединились к отряду Артуро. Они поехали в резиденцию сефа.
Промаршировав по улицам Лечберга, пройдя лес, который больше напоминал большой парк, они дошли до поместья, в котором жил Иван Дилисния. Несколько солдат обыскали их, проводили их внутрь, и оставили около большой двери. Осторожно постучав, наемники вошли внутрь.
Комната, в которой они оказались, представляла собой огромный амфитеатр. В дальнем углу зала располагалась сцена, на которой произносил какую-то речь человек, одетый в сценический костюм. Когда речь смолкла, и он картинно замер, воздев руку к потолку, Брайан сообразил, в чем заключается слабость сефа. Выразив на лице целую гамму чувств, он громко зааплодировал. Иван, польщенный аплодисментами, приблизился к наемникам и поприветствовал их, ввернув какую-то витиеватую фразу на высоком мордентском. Брайан, не знавший этого благородного языка, тем не менее, понимающе кивнул, и сделал Ивану несколько тонких комплиментов, тем самым, заслужив его полное расположение. Кайл, никогда не подозревавший за своим подчиненным таких дипломатических способностей, просто стоял, открыв рот, слушая, как Брайан льстит правителю Дорвинии.
Наконец, к тому моменту, когда Иван уже приглашал обоих «людей искусства» на свое выступление, а Брайан перешел к открытому восхищению великодушием сефа, Кайлу удалось вставить слово, и объяснить, зачем они сюда пришли. Услышав слова «наемники», «армия» и «деньги», Иван скривился, но все же пригласил их за стол. Как только они устроились, он открыто поинтересовался, как давно они шпионят на Страда фон Заровича. Но Брайан снова проявил чудеса убедительности, развеяв все подозрения Ивана.
Иван Дилисния достал бутылку дорого вина и разлил его по бокалам. Наемники, наслышанные о нравах этой страны, с некоторым ужасом смотрели на вино, но они отлично понимали, что отказываться не следует. Решившись, они подняли бокалы, Брайан произнес тост за здравие «великого сефа» и выпили его. К счастью, вино оказалось не отравленным.
У Ивана было одно дело, которое он хотел бы поручить наемникам. За это дело он готов был заплатить пятьсот наперстянок, что было гораздо меньше суммы взятки, отданной за свидание с ним. Об этом, правда, никто не распространялся.
Задание заключалось в следующем: в горах Лечберга была одна серебряная шахта. Шахта с давних пор считалась проклятым местом, в котором постоянно гибли шахтеры. Не так давно, Иван, владевший этой шахтой, продал ее за бесценок одной из фавориток Иванки Борици. Теперь эта леди искала по всему Лечбрегу авантюристов, которые бы могли очистить шахту от «Древнего Зла». Иван предлагал Кайлу и Брайану следующее – отправиться к ней, получить от нее задание, спуститься в шахту и очистить ее от проклятья. Дальше начиналось самое интересное: после этого они должны были вернуться к заказчице и сообщить, что Древнее Зло непобедимо. Потом им следовало вернуться в шахты и убивать каждого, кто посмеет туда войти. Как только фаворитка Иванки откажется от идеи бороться с «проклятием», Иван выкупит шахту за еще меньшие деньги, чем продал. Кроме того, что это принесет ему неплохую прибыль в виде серебряной шахты, это еще будет плевком в сторону Иванки, что тоже немаловажно.
Наемники поняли задание, и согласились. Брайан еще несколько раз напоследок восхитился дальновидностью сефа, после чего им пришлось попрощаться с ним, и вернуться в «Сторожевой Пост», к Коре.

План Ивана Дилиснии был не так уж и плох, а главное, его выполнение хоть ненамного, но приближало шпионов Черной Горгульи к выполнению поставленной задачи. На следующий же день, Кайл, Кора и Брайана, проявивший себя незаурядным дипломатом, отправились к нынешней владелице шахты - Людмиле Люппети.
У входа их встретила служанка, которая поинтересовалась, от кого они пришли. Брайан с ходу соврал, что они здесь от Иванки, и у нее не возникло вопросов. Она проводила наемников к своей госпоже, и оставила их наедине. Дворянка мило улыбнулась Брайану, и спросила, по какому поводу они явились. Брайан сразу перешел к делу, объяснив, что они тут по поводу «Древнего Зла». Фаворитка Иванки покачала головой и рассказала об оплате. Деньги, по меркам того, что они получали раньше, были не такими уж большими, но все трое сделали заинтересованные лица, и Брайан от лица компании заявил, что за такие деньги они сделают что угодно. Работа была получена.
Следующим шагом был сбор информации, касающейся проклятой шахты. Авантюристы отправились в район, где проживали местные бедняки, в основном шахтеры, чтобы купить необходимое снаряжение, а заодно и узнать все, что касается «Древнего Зла». Как только они вышли из магазина, их обступили нищие, выпрашивавшие милостыню. Кайл объявил, что любой, кто расскажет о проклятой шахте, получит золотую монету. Услышав это, какой-то дряхлый старик подергал его за рукав, уверяя, что может отвести к человеку, который знает о шахтах все. Кайл кинул ему наперстянку, и наемники пошли за стариком.
Он привел их в небольшую лачугу, где ютилась его семья. У стены на кровати лежал человек, закутанный в одеяла, явно пораженный какой-то болезнью. Старик объяснил, что это его сын, лишившийся ног в проклятой шахте. Кайл, Кора и Брайан обступили калеку и попросили, чтобы он рассказал все, что знал, пообещав ему еще несколько монет. Калека согласно покачал головой и начал свой рассказ.
Рассказав о внутреннем устройстве шахты, состоявшей из трех уровней, он перешел к самому интересному – «Древнему Злу». Эта шахта всегда пользовалась дурной славой, но несколько лет назад нашелся человек, который очистил ее от проклятья, во всяком случае, он так утверждал. После этого Иван Дилисния отправил туда несколько шахтерских бригад.
Первое время все было нормально, рудокопы исправно работали, принося сефу неплохие прибыли. Но однажды все это кончилось. Молодой человек, лежавший сейчас перед ними, тогда работал на верхнем уровне, когда из-под земли раздался какой-то шум и крики. Все бросились к лифту, ведущему наверх, заскакивая в него чуть ли не на ходу. Люди в панике бежали по забоям, пытаясь добраться до спасительного лифта. Молодой шахтер успел запрыгнуть на лифт одним из последних, и когда он поехал наверх, ему отрезало ноги. К счастью, там был его брат, который выдернул его в последний момент. Когда лифт почти доехал до верха, что-то внизу со страшной силой дернуло за канаты. Подъемник остановился, но до выхода было недалеко. Шахтеры по канатам добрались до выхода, лишившегося ног парня дотащил его брат. Никто из тех, кто остался внизу, не вышел, чтобы рассказать о том, что там случилось.
Выслушав рассказ шахтера, Кайл оставил его отцу несколько монет и попрощался с ними. Кажется, задача им предстояла не самая легкая.

Утром следующего дня они вышли из города и отправились через горы к шахтам. Ночью выпал первый снег. Правда, в горах он лежал уже давно, верхушки гор были украшены снежными шапками, а некоторые горные перевал были засыпаны снегом. В одном из таких ущелий они и повстречались с очередным отрядом солдат. Четверо служителей порядка остановили путников и потребовали с них десять монет на расчистку снега, чтобы поддерживать проход в хорошем состоянии. Эта просьба была разумной, да и просили они не так уж много, по сравнению с другими группами, встречавшимися им ранее, но Кайл устал от постоянных поборов, и не хотел платить мзду. Стражники тоже стояли на своём, не желая пропускать их бесплатно. Споры длились уже четверть часа, все больше и больше разъяряя Кайла. Наконец, он окончательно рассвирепел и отдал команду Брайану зарубить всех четверых.
Солдаты отреагировали первыми, сдернув с плеча мушкеты и выстрелив из них в лысого фарфарианца. Один из них, правда, почему-то остался стоять, как завороженный глядя на Кору, делавшую непонятные пассы руками. Одна пуля просвистела у уха Брайана, а две другие пробили его плечо, но тренировки в Великих Темницах не прошли для него даром. Выхватив меч, он, огласив окрестности боевым кличем, ударил ближайшего солдата. Обливаясь кровью, он упал к ногам Кайла, где был немедленно зарублен.
Выстрелы солдат привели к самым неприятным последствиям – снег стал оседать и сыпаться на дорогу. Пока всем удавалось уворачиваться, но существовала определенная опасность быть сбитым случайным камнем.
Кайл, расправившись с солдатом, подскочил к офицеру, и двумя ударами меча отправил его в пропасть. В ту же секунду Брайан, зарычав, рассек третьего солдата от плеча до пояса, окропив всех его кровью. В глаза последнего стражника отразился животный ужас при виде нечеловеческой расправы, и он кинулся вперед по тропе, получив вдогонку тяжелым фарфарианским мечом, сломавшим ему пару ребер. Ему не повезло – соревноваться в беге с Брайаном было бесполезно. Он легко догнал солдата и ударом кулака вырубил его. После этого он взял его за ворот и потащил к остальным.
Кайл, увидев живого солдата, бросился, чтобы добить его, но Брайан удержал его, предложив оставить его в живых. Но Кайл был неумолим – эти люди порядком достали его, и он не хотел оставлять никого в живых. Пожав плечами, Брайан поднял стражника за горло, и выкинул в пропасть. Кора укоризненно покачала головой, но промолчала.

Около входа в шахты некогда стоял небольшой шахтерский лагерь. Теперь он был заброшен, и от него осталось только несколько ветхих покосившихся домиков. Вход в шахту был хорошо виден отсюда, но Кайл не собирался торопиться. Во-первых, вечерело, а ему не очень нравилась идея отправляться в проклятое место ночью, во-вторых, следовало для начала обыскать дома.
В первом же домике Брайан обнаружил человека. Дрожащий старик полными страха глазами смотрел на могучего воина, ожидая немедленной смерти. Кайл подошел поближе, и поинтересовался у старика, что он здесь делает. Старик объяснил, что он здесь живет со своими козами всю жизнь, еще с той поры, когда шахты не были захвачены сверхъестественным злом.
В доме можно было провести ночь, и Кайл без разрешения вошел внутрь.
За скудным обедом, отшельник он поведал свою историю. Когда-то, давным-давно, здесь располагалось растущее поселение рудокопов. Ситуация начала ухудшаться, когда в деревушку заявился ученый школяр из столицы, выкупивший нижний уровень шахты, где он и поселился, не пуская к себе рабочих. С этим ученым была связана и личная трагедия старика, от которого ушла его дочь, прельстившись богатством и ученостью школяра. Она часто пропадала в его лаборатории, и однажды исчезла навсегда, вместе с безумцем, поселившимся под землей. Старик до сих пор навещает ее могилу, в которую он не мог положить даже тело.
Тем временем в шахтах начали происходить странные вещи. При странных обстоятельствах пропадали люди, и владелец шахты нанял двоих авантюристов, чтобы разобраться с тем, что происходило в подземельях. В деревню прибыл профессиональный наемник в меховом плаще в сопровождении жалкого типа, похожего на слугу. Старику показалось, что он был музыкантом, потому что он все время наигрывал что-то на своей свирели. Никто не знает, что происходило там, внизу, но через два дня из шахты вышел наемник, без своего друга-музыканта. Наемник был бледен, и можно было легко догадаться, что он видел нечто, что потрясло его до глубины души. Тем не менее, он объявил, что с «Древним Злом» покончено навсегда и, получив награду, исчез в неизвестном направлении. Выработки серебра возобновились.
Но несколько лет назад в шахте произошла ужасная бойня, о которой авантюристы уже слышали. Рудокопы покинули поселок, и старик остался здесь один, потому что ему некуда было идти.
Рассказ отшельника не слишком порадовал Кайла, так как он ничего не прояснял, а только запутывал. Выяснить, что происходит в шахте, им предстояло самим. С этими мыслями он и отправился спать…

Утром, скромно позавтракав, троица наемников вошла в шахту. Повсюду валялись куски породы, ржавые инструменты, строительный мусор и другие бесполезные вещи. В конце широкого коридора виднелся подъемник. Кайл приблизился к лифту, который был немного ниже уровня пола и попытался поднять его, используя рычаг, вмонтированный в стену. Подъемник пару раз дернулся, и с грохотом полетел вниз. Когда шум стих, все трое вынуждены признать, что если там внизу что-то и было, оно теперь знало об их присутствии.
Брайан заглянул в шахту. Дна было не видно, и канаты были оборваны. Кайл дал ему моток веревки, чтобы он привязал ее к обрывкам канатов и начал спускаться вниз.
Проверив узел на крепость, Брайан зажал фонарь в руке и полез вниз. Спустившись на второй уровень, он подергал веревку, и остальные полезли за ним. Второй уровень не сильно отличался от первого – те же туннели, те же вагонетки, набитые серебром. Но ко всему этому прибавился странный звук, похожий на те, что издает свирель. Стараясь не обращать внимания на подозрительную музыку, становившуюся все громче и громче, они пошли вперед. Ничего необычного авантюристы не нашли – только запасной лифт и небольшую каморку. В каморке не было ничего особенного, лишь письменный стол и сундук. Кора и Кайл занялись столом и его содержимым, а Брайан полез в сундук. Открыв его, он издал радостный вопль – он был до отказа набит мешками с монетами. Не помня себя от радости, Брайан начал нагружать деньги в свой заплечный мешок. Мешок становился все тяжелее и тяжелее, и даже обладая таким могучим телосложением, как у Брайана, было трудно его поднимать. Тем не менее, это не остановило его. Кайл с отвращением смотрел на своего подчиненного, а Кора решила заглянуть в один мешочек.
От ее громкого смеха Брайан вздрогнул. Повернувшись к ведьме, он потребовал объяснений, на что она, не говоря ни слова, вывернула один из мешочков. Из него посыпались медяки.
С яростным ревом Брайан швырнул зажатый в руках мешочек в стену и начал вытряхивать медные монеты из карманов и сумок. Через несколько минут вся комната была завалена деньгами…
Опечаленный Брайан уселся на сундук, а Кайл встал посреди комнаты и начал излагать свои мысли по поводу дальнейших действий. Его речь была прервана навязчивой музыкой, теперь раздававшейся как будто из соседнего помещения. Авантюристы выскочили за дверь, и их глазам предстало странное зрелище: на полу пещерки сидел полупрозрачный человек в изодранной окровавленной одежде, и играл на свирели. Перед ним горел огонь, по всей видимости, тоже иллюзорный. Решив, что это призрак одного из авантюристов, которые побывали в этой шахте, Кайл решил расспросить его о Древнем Зле, но тот отвечал односложно и уклончиво, а вскоре вообще исчез, как будто утомленный расспросами. В некоторой растерянности Кайл, Брайан и Кора стояли посреди пещерки, в которой только что находился призрак.
Древнее Зло не спешило показываться им на глаза, поэтому было решено исследовать нижний ярус. Вернувшись к шахте обрушенного лифта, Кайл приказал Брайану лезть вниз. Ворча, он взялся за веревку и начал спускаться. Когда веревка кончилась, до земли оставалось не так уж и много. Но, спрыгнув с веревки, Брайан оказался по колено в обломках. Он выругался, и, выдернув ноги из досок и гвоздей, посмотрел вперед.
Кайл уже собирался спускаться вслед за Брайаном, когда услышал его громкий вопль. Веревка напряглась, как будто бы фарфарианец спешно возвращался. Кайл посторонился, уступая ему дорогу, и через несколько мгновений Брайан выкатился на второй уровень, дрожа и причитая. Кайл осторожно заглянул в шахту. То, что он там увидел, не очень ему понравилось – вся шахта была заполнена извивающимися цепями. Цепи выглядели как живые, и их было очень много. Кайл нервно сглотнул и отошел от провала. Брайан отказался как-либо комментировать то, что произошло внизу – было видно, что воин смертельно напуган.
Вернувшись обратно в комнату, авантюристы забаррикадировали дверь и приступили к обсуждению дальнейших планов. Вариантов было немного, на третий уровень, где хозяйничали ожившие цепи, вели только два пути. Шахта обрушенного грузового лифта была отметена Брайаном сразу же – он больше не хотел лезть туда, где его ждала верная смерть. Поэтому оставался только небольшой лифт, находившийся на втором уровне. Когда споры утихли, и было решено спускаться, они вновь услышали музыку. Призрачный бард вернулся, и снова сидел в своей пещерке, наигрывая незамысловатую мелодию. Брайан внимательно пригляделся к его ранам. Он был опытным воином и кое-что понимал в лекарском деле, поэтому сразу понял, что раны барда оставлены длинным мечом и падением с большой высоты.
Кайл попробовал снова вызнать что-нибудь у призрака, но тот лишь посоветовал убираться от шахт подальше, если им еще дорога жизнь. Сказав это, он исчез. Пожав плечами, Кайл повел своих людей к лифту. Совет призрака не впечатлил его.

Лифт со скрипом поехал вниз. Проехав несколько метров, он остановился на третьем уровне. Перед авантюристами предстала знакомая картина – длинные коридоры, вырубленные в скале, перевернутые вагонетки с рудой, шахтерский инвентарь. Выбрав самый широкий штрек, они пошли по нему. В боковых ответвлениях что-то звенело, но они старались не думать о кошмарных цепях, блуждающих по забытой шахте. Они долго блуждали по заброшенной шахте, порой слыша перезвон где-то вдали, порой видя какие-то странные тени.
Одно из ответвлений показалось Кайлу несколько странным. Когда он присмотрелся к нему получше, он понял, почему. Стены этого коридорчика были выложены изящной мозаикой, а пол вымощен мраморными плитами. Сделав знак спутникам, чтобы они следовали за ним, он свернул в проход.
Проход привел их в большой подземный зал. В центре этого зала было две необычных вещи, во-первых, непонятное вертикальное кольцо, в котором, казалось, перетекало жидкое серебро, во-вторых, высокий человек в черных одеждах, стоявший перед сферой. Пол в зале был завален человеческими костями.
Заметив гостей, человек обернулся к ним, и поинтересовался, зачем они пришли. На ответ Кайла о том, что они ищут Древнее Зло, он лишь рассмеялся. Человек представился Таллосом, магом, обитавшим в этих шахтах долгие годы. В тот момент, когда он попросил авантюристов приготовиться к быстрой смерти, Брайан не выдержал, и рванулся вперед.
Ему совершенно не нравилась гнетущая обстановка этой залы, он сильно нервничал, и поэтому на последние слова колдуна среагировал довольно просто. Тяжелый двуручный меч фарфарианца опустился на голову колдуна… и ударился об камни, на которых тот стоял. Захохотав, Таллос отошел в сторону. Это был призрак. Колдун повел рукой, и Брайан отлетел в сторону, рухнув в груду костей.
Кайл, выкрикивая слова, активизирующие меч, не стал задерживаться. Зачарованное оружие, как он и ожидал, повредило призраку, и он отлетел подальше от охотника. Ухмыляясь, он швырнул в Кайла молнию, которая ударилась в пол рядом с ним.
Кора в это время стояла в углу и творила свои черные чары. Как только она произнесла заклинание, Таллос дернулся, как будто пораженный невидимым оружием, и с ненавистью посмотрел на ведьму.
Брайан, осознавая свою бесполезность в сражении с Древним Злом, решил прибегнуть к последнему средству, которому его когда-то обучал Сокол. Сконцентрировавшись на Таллосе, он попытался вторгнуться в его разум, но все пошло не так, как он задумывал. На мгновение Брайана парализовало, а после он упал на землю, обхватив руками голову, которую как будто прошили изнутри сотни раскаленных игл. Из носа и рта его начала хлестать кровь. Никто не знал, какие ужасы увидел Брайан в безумном немертвом разуме, но после этого его разум сломался и прожил он очень недолго.
Расхохотавшись еще сильнее, Таллос подлетел к одной из стен, и скрылся в ней. Кайл подбежал к Брайану и помог ему встать на ноги. Брайан выглядел невменяемым. В глазах его отчетливо читался первобытный животный ужас. Бедняга явно повредился в рассудке.
Кайл посмотрел на кольцо с жидким серебром. Видимо, эта вещь давала колдуну какие-то силы. Подозвав Брайана, он приказал ему разрушить эту вещь.
Сумасшедший с трудом воспринял приказ своего командира, но все же привычка подчиняться была слишком глубоко вбита в его сознание. Подняв свой гигантский меч, варвар начал обрушивать на каменное кольцо сокрушительные удары. Через минуту он сжимал в руках обломок, которым продолжал истязать камень. На нем не осталось даже царапины. Зал сотрясался от сатанинского смеха Таллоса. Взбешенный Кайл прикрикнул на него, в ответ на это из коридоров вылетел огромный рой летучих мышей, и, пролетев через Брайана, расцарапав на нем одежду, полетел на Кайла. Отскочив в сторону, он попытался вручить варвару свой заколдованный меч, но он лишь отбросил его в сторону, и в полной апатии поплелся к выходу.
Подняв с пола свой меч, Кайл, отбиваясь от летучих мышей, приблизился к кольцу, и двумя ударами разнес ее полыхающим клинком. Во все стороны полилось расплавленное серебро. Таллос закричал, и вылетел из стены. Он полетел прямо на охотника, явно собираясь убить его на месте, но внезапно исчез в ослепительной вспышке. Ведьма стояла рядом. Она сообразила, что лучший способ борьбы с ожившими мертвецами – это применение магии лечения. И не ошиблась.
Решив, что с Таллосом покончено, они направились к выходу, где на ступеньках сидел Брайан. Кайл приказал ему следовать за ними, и он без всякой охоты подчинился ему. Кора перед уходом аккуратно собрала кости Таллоса в свой мешок.
Но не успели они пройти нескольких метров, как случилось непредвиденно событие. Весь штрек заполонили извивающиеся серебряные цепи. Понимая, что отступать некуда, Кайл метнулся туда, где среди цепей виднелась человеческая фигура. Брайан же в ужасе закрыл глаза и сполз по стене. Цепи рвали Кайла, царапали его кожу, вырывали клочья одежды, но он добрался до того, кто скрывался за ними. Когда он взглянул на лицо человека, он ужаснулся – это было лицо Доннаша. Превозмогая суеверный страх, он начал кромсать живого мертвеца, но раны затягивались раньше, чем он успевал наносить новые. О самом Кайле этого сказать было нельзя. Он с каждой минутой слабел, теряя кровь. Наконец, он понял, что пора отступать. Вырвавшись из клубка цепей, он побежал вслед за Корой, скрывшейся в направлении большого лифта.
Брайан поднялся на ноги и с ужасом посмотрел на тварь, которая приближалась к нему. Он не мог бежать, ужас парализовал его. Через несколько секунд за спинами бегущих Кайла и Коры раздался нечеловеческий вопль. Брайана не стало.
Варвар задержал монстра ровно на несколько секунд. Вскоре цепи, грохотали по коридору, настигая беглецов. Задыхаясь, они добежали до оборванных веревок и тросах когда-то удерживающих основной лифт, свисающих сверху бесполезной кучей. Они стремительно полезли вверх. Тварь запустила цепи вверх, и стальные крюки заскрежетали по стенам. Но Кайл и Кора уже выбрались и, тяжело дыша, сидели на третьем ярусе.

Они передохнули достаточно времени, чтобы Кора смогла заговорить рваные раны Кайла, и подготовить черные боевые чары которые могли помочь против такого подземного ужаса. Также она оживила кости Таллоса. Наконец, собравшись с духом Кайл, приказал спускаться вниз.
Поиски Древнего Зла, не заняли много времени. Вскоре грохот цепей наполнил туннель и Кайл вышел против него, отсалютовав ему вспыхнувшим волшебным клинком. Подземный ужас обрушился на воина Ордена, но тот достойно встретил его. Скелет Коры в самый неподходящий момент набросился на цепи сзади, орудуя ржавой киркой, а сама карга осыпала чудовище дьявольскими проклятиями.
Рано или поздно битва закончилась, и тварь была повержена. Лишь груда цепей осталась лежать на полу. Собрав цепи, забрав изуродованный труп Брайана, Кайл и Кора покинули шахты. Впрочем, перед уходом Кайл отметил количество серебра в перевернутых вагонетках и решил немного поживиться, и пополнить запасы денег.
Они выбрались наверх, собрали вещи и, как и обещали Ивану, отправились к Людмиле и сообщили, что истребить Древнее Зло не представляется возможным. Людмила обвинила их в некомпетентности и сказала, что найдет более профессиональных людей. После чего Кайл навестил Деграво. До поместья Ивана Кайл добрался относительно быстро. Стражники, забрав его оружие, отвели его к сефу. Следопыт в нерешительности замер перед дверями в зал, в котором его обычно принимал Иван. Его обычно несколько шокировала эксцентричность правителя Дорвинии, но делать было нечего, и он вошел. Кроме него в зале был только грязный оборванный нищий в залатанной одежде. Нищий подошел к Кайлу и начал просить у него милостыню. Кайл отсыпал ему несколько медяков, и нищий, поблагодарив его, направился в сторону кабинета Ивана. Охотник последовал за ним.
Войдя в кабинет, нищий театральным жестом скинул с себя свое убогое рубище и вымыл руки в фарфоровом рукомойнике. Сеф был в своем репертуаре – Кайл уже перестал ему удивляться. Усевшись за свой стол, он поинтересовался у Кайла, как обстоят дела с шахтой. Охотник сообщил ему, что шахты переданы офицеру сефа и уже начали работать. Поблагодарив наемника за хорошо выполненную работу, Иван попросил его описать все произошедшее писцу. Он позвонил в колокольчик, и через пару минут вошел писец, который увел Кайла в другое помещение, где начал записывать все, что он рассказывал.
Как только он закончил, он вернулся к сефу. По дороге он чуть не столкнулся с довольно странным типом. Когда он открывал дверь в зал, оттуда как раз выходил человек, закутанный в черный плащ и носивший на голове довольно странный головной убор, какого Кайл никогда не видел. Кайл почти физически почувствовал опасность, исходившую от этого типа, почти как от него самого. Посмотрев вслед неприятному незнакомцу, наемник задумчиво покачал головой и пошел дальше.
В кабинете Иван с самым довольным видом убирал что-то в небольшую шкатулку. Кайл поинтересовался о том, что это был за человек, но сеф не стал отвечать на его вопрос. Убрав шкатулку в стол, он сообщил наемнику, чтобы тот ждал его посланцев у шахты и истреблял всех новоявленных охотников, которые рискнут туда наведаться, пока Людмила не продаст ему шаху назад.
После этого Кайл и Кора вернулись в шахту и, поселившись у старика, стали ждать гостей. «Гости» не замедлили появиться…

Рафаэль Саббаш и его друг Эдик Каховски попали в очень неприятную ситуацию. Все их деньги, заработанные ими в сомнительных аферах, пошли на то чтобы откупиться от солдат, накрывших их с поличным. Им пришлось продать жилье, все более-менее ценные вещи, но даже это не спасло их от долговой ямы. Два авантюриста оказались без средств к существованию, но когда они уже почти отчаялись расплатиться с долгами, им представился шанс. Один левкарестский аристократ, который несколько раз прибегал к их услугам, решил помочь им, и поручил небольшое задание – добраться до Лечберга и вручить одной дворянке, Людмиле Люпетти, письмо, после чего выполнять все, что она скажет. Обрадованные случайным заработком, Эдик и Рафаэль отправились в Лечберг.
Как ни странно, когда они появились в имении Людмилы Люпетти, их встретили довольно холодно и прогнали, объявив самозванцами. Неприятно удивленные, друзья остановились в дешевой гостинице, надеясь подыскать хоть какую-то работу.
Но через несколько дней за ними прислали слугу. Дворянка изменила свое мнение, и была готова дать задание двоим проходимцам, которых ей рекомендовал ее знакомый. Рафаэлю и Эдику поручили развеять слухи о «проклятой серебряной шахте», в которой пропадали люди. За это им была обещана приличная награда, и возможность быть представленными сефессе Иванке Борици.
Экипировавшись, авантюристы отправились в шахту. Они легко нашли это место, тем более там некогда располагался небольшой шахтерский городок. Кода они собирались войти в нее, их окрикнули. На пороге одного из домов Рафаэль и Эдик увидели жуткого типа – полуседого воина, обвешанного оружием. Кайл, а это был именно он, произвел на них самое неприятное впечатление, тем не менее, они приблизились к нему и заговорили. Узнав, что они пришли сюда уничтожать «Древнее Зло», Кайл только засмеялся и махнул рукой, предлагая сделать это сию же секунду. Оглядываясь на своего случайного знакомого, провожавшего их взглядом, они двинулись в шахту.
Через несколько минут они выскочили наружу. Рафаэль выглядел просто удивленным, у Эдика же сильно тряслись колени. В шахте бродило чудовище – высокий мускулистый мертвец. Как только они вошли внутрь, труп пошел на них, вытянув вперед руки.
Увидев в глазах «охотников» ужас, Кайл поинтересовался, как прошла встреча с «Древним Злом». Оценив его хладнокровие, Рафаэль предложил ему объединить усилия, чтобы выполнить это задание. Последовали длительные торги, на которых Рафаэлю удалось выторговать десять процентов на двоих. Торгам изрядно помешала невысокая женщина в черном балахоне, вышедшая из-за одного из домов. Как только был заключен контракт, Кайл объяснил авантюристам, что всех чудовищ, населявших шахты, он и его спутница уничтожили, и теперь они намерены вытащить хранившееся там серебро. Правда, Кайл не представлял, где можно было это серебро продать, но Эдик и Рафаэль, знавшие многих антисоциальных элементов своего города, быстро вспомнили фалковнийского контрабандиста Ганса, который наверняка прельстился бы грудами серебряной руды. Вынос серебра из шахты был намечен на утро следующего дня.
Рано утром они приступили к работе. Рафаэль собирал руду в мешки, Эдик и Кайл вытягивали их из шахты с помощью веревок. Кора, поднявшая Брайана в виде зомби, приказывала своему мертвому слуге подтягивать к Рафаэлю вагонетки с серебром. Этим каторжным трудом авантюристы занимались еще несколько дней, пока не поняли, что пора останавливаться. Рафаэль, прикинув на глаз количество вытащенной руды в размере четырех мешков, заявил, что контрабандисты предложат за каждый не более восьмидесяти пасленов. Для него и его друга это были огромные деньги, но Кайл только поморщился, вспомнив, сколько ему еще предстоит вернуть сефу. Решив заработать на этой шахте как можно больше, он показал Рафаэлю странные цепи, но тот не смог даже определить, из какого материала они сделаны. Кайл сначала хотел выбросить их куда-нибудь подальше (например, в Теневой провал), но Рафаэль уговорил его забрать их с собой.
На следующий же день шахту навестили солдаты Ивана и шахтеры. Кора, испугавшись, что они найдут труп Брайана, зашла внутрь и под покровом своих чар, вывела его из шахты. Чтобы дать шанс Эдику и Рафаэлю пройти мимо солдат с мешками серебра, Кайл сказал шахтерам, что должен показать им место которое надо замуровать, и пошел вместе с ними на третий ярус шахты.
В это время Кора, забрав Таллоса и Брайана, в сопровождении двух авантюристов, увешанных мешками, шла по горной тропинке. Религиозного Рафаэля нервировало присутствие мертвецов, но Кора не обращала внимания на его причитания. Вскоре их догнал Кайл, и, взяв один мешок, поехал во главе отряда. Когда они добрались до полей, окружающих горы, Кайл приказал всем ждать его у реки. Ему надо было срочно отправиться с донесением к сефу Дилиснии. Возражений ни у кого не было, и они остались ждать его, трясясь от холода.
У поместья Дилиснии его разоружили и пропустили внутрь. Иван в свисающих театральных робах сидел на троне в злотом венце, в окружении слуг. Он поблагодарил Кайла, и слуга вынес на подносе пятьсот наперстянок. Кайл уже хотел забрать их, как вдруг Иван попросил объяснить, зачем он убил отряд его людей. Кайл похолодел, не зная, что ответить. Впрочем, Иван не собирался сдавать его правосудию. Он объявил, что Кайлу предстоит выплатить штраф в размере 1500 монет и забрал те пятьсот, что давал ему сразу же в качестве выплаты. Разумеется, по своей доброте он был готов обеспечивать Кайла работой и способствовать как можно более скорой выплате долга. На просьбу наученного горьким опытом Кайла составить контрольный документ Иван ответил, что между друзьями не должно быть недоверия.
Вскоре Кайл скакал назад к своему лагерю проклиная мерзкого сефа и думая, что делать дальше. Вместо того чтобы склонить владыку на свою сторону, он становился его рабом!