Холодная война (том первый)
Эпизод I: На службе силы зла
Глава V: Последний бой Освободителя

Поклонение героям наиболее развито там, где
наименее развито уважение к человеческой свободе.
- Герберт Спенсер

Кайл АпГорн – молодой, подающий надежды командир отряда Ордена Черной Горгульи.
Кора Гринлиф – карга, состоящая на службе в Ордене.
Брайан АпДайк – яростный боец из отряда Кайла.

Осень 759 года

Кайл, закованный в тяжелые доспехи Черной Горгульи, стоял на холме, любуясь багровым закатом. Рядом с ним возвышалась мрачная фигура Черного Стража Мирцея, вызвавшего его для разговора. В руках Мирцей сжимал изящный длинный меч, покрытый странными письменами. Оторвав взгляд от красного солнца, скрывшегося на западе, Мирцей обратился к Кайлу:
- Твой меч, Кайл. Посмотри на него. Видишь, что на нем написано?
Кайл пробежал глазами по буквам, выгравированным на клинке. Надпись гласила: «Мой меч – моя жизнь».
- Это не простой меч, Кайл. Это одно из самых любопытных изделий, хранящихся в нашем арсенале. Он волшебный. Этот меч… он связан со своим хозяином. Дай мне руку.
Не задавая лишних вопросов, Кайл протянул офицеру правую руку. Достав тяжелый боевой нож, Мирцей полоснул по незащищенному запястью молодого воина. Густая алая кровь закапала на подставленное лезвие меча.
- Это оружие не подведет тебя. Когда ты будешь нуждаться в его помощи, просто произнеси слова, выбитые на нем, и он выручит тебя. Но помни, Кайл, этот меч черпает силу из своего владельца. Именно поэтому никто не хотел носить его, - ухмыльнулся Мирцей, глядя на меч, по которому растекалась кровь Кайла...

Кайл открыл глаза, пробуждаясь ото сна. Встреча с Мирцеем, произошедшая три месяца, только что приснился ему во всех подробностях. Неудивительно, что он вспомнил о своем начальнике, ведь этим утром он назначил Кайлу и его отряду встречу в этой таверне. Покосившись на запертые ставни, за которыми сверкали молнии и грохотал гром, он начал неторопливо одеваться.
В общем зале таверны «Кровь и Вино», где проживал Кайл со своим небольшим отрядом, было почти пусто. За одним из столиков сидели, переговариваясь, сонные Брайан и Люсьен, третий член группы. Кора со своим ужасным слугой предпочитала завтракать отдельно от остальных.
Присоединившись к подчиненным, Кайл приступил к еде. С тех пор, как ему присвоили звание командира, он решил завязать с выпивкой, и теперь неодобрительно поглядывал на воинов, уже с утра выпивших несколько бутылок туйки.
Вскоре появился Мирцей. Хозяйка таверны торопливо открыла ему дверь и убежала на кухню, готовить еду для высокого гостя. Сняв шлем и тяжелые латные перчатки, Мирцей подсел за стол и сразу же перешел к делу. Потратив несколько минут на описание политической ситуации в Баровии, он поведал им о главной головной боли западных бургомистров. Недавно у угнетенных гундаракитов появился новый национальный герой, которого они пафосно называли Освободителем. Об этом Освободителе рассказывали множество разных баек, начиная с того, что он является святым воином, восставшим из мертвых, чтобы защищать народ Гунадарка, и заканчивая тем, что он – воин-храмовник Эрлина, божества гундаракитов. Освободитель, сопровождаемый отрядом тяжеловооруженных воинов, периодически совершает набеги на села баровианцев. Но недавно у Черных Стражей появилась зацепка – бургомистр деревеньки Тинькофф, находящейся на дороге между Теуфельдорфом и Зейденбургом, Иван Гришко написал графу Страду письмо, в котором сообщалось, что им был пойман шпион Освободителя, и теперь он просил выслать людей для допроса пленника. Это задание Мирцей и решил поручить Кайлу. После допроса пленника, Кайл и его бойцы должны были выследить Освободителя и незамедлительно предать его смерти.
Рассказав им о задании, Мирцей допил туйку и, пожелав удачи, отправился на ночлег. Кайл задумчиво проводил его взглядом. Он уже догадался, кто такой этот Освободитель, и взволнованный вид Брайана подтверждал, что это догадка пришла не к нему одному. Яков Кацки, год назад освобожденный Доннашем, мертвый воитель, которому Кайл поклялся в верности – вот кто скрывался за этим именем.
Дождавшись Коры, Кайл надел шлем и приказал выступать. Мальчик-слуга вывел из конюшен его ужасного коня, на которого Кайл легко заскочил, несмотря на тяжелые доспехи горгульи. Воины расположились по бокам от своего командира, а ведьма и ее мрачный слуга шли позади. В таком порядке они и выступили в путь.
Черные Горгульи, в отличие от простых жителей Баровии, могли беспрепятственно передвигаться по ночам – местная нечисть не трогала их. Поэтому Кайл и его воины довольно быстро добрались до Валлаки, где переночевали в хорошо знакомой им гостинице «Голубая Вода». Хозяин упорно не хотел видеть в элитных солдатах Баровии тех самых странников, с которых он не один раз сдирал последние деньги и выгонял в ночь, так что он прислуживал им молча, стараясь не глядеть на Кайла.
Переночевав в Валлаки, отряд продолжил путь. К ночи, миновав ущелье в Балинокских горах, над которым нависала Крепость Забвения, они вышли к Зейденбургу. Останавливаться в печально известной «Жирной Пиявке» Кайлу не хотелось, а потому он потратил немного времени, чтобы подыскать более достойное жилье. Гостиница «Седой Вепрь» была найдена без особого труда. Обслуживание там было на порядок лучше, чем у их конкурентов, так что остаться решили там. Утром, после завтрака, Кайл и его люди вышли из гостеприимной таверны.
Зейденбург, город, населенный в основном гундаракитами, гудел, как улей. Повсюду шныряли странные подозрительные типы, уличные проповедники призывали к поклонению Эрлину, кое-где собирались толпы, предводительствуемые бунтовщиками. Баровианским солдатам иногда приходилось сдерживать разъяренную толпу, когда проезжала карета с каким-нибудь знатным вельможей. Но, к счастью, у мятежников хватало ума не попадаться на дороге у Черных Горгулий, поэтому отряд Кайла продвигался без особых проблем.
Внезапно одна женщина отделилась от толпы и бросилась к Кайлу. Причитая, она просила помочь ей. Она утверждала, что ее сына похитил колдун, который собирается принести его в жертву. Женщина умоляла представителей власти спасти ее ребенка. Кайл устало оттолкнул женщину, и она вцепилась в плащ Брайана, взывая к его жалости. Брайан высвободил плащ, и женщина упала на землю. Кора помогла ей подняться, и спросила, где находится этот колдун. Почувствовав, что ей могут помочь, женщина с радостью указала на дом, который возвышался в нескольких кварталах впереди. Дом был по пути, и Кора уговорила Кайла зайти и навести порядок.
Кайл постучал в дверь, и ему открыли. На пороге стоял невысокий человек, облаченный в какую-то нелепую мантию. Вежливо поинтересовавшись, в чем дело, хозяин дома заметил женщину, стоящую за спинами воинов Черной Горгульи. Кайл рассказал ему о цели их визита, но хозяин заявил, что эта сумасшедшая давно преследует его. Тем не менее, он пригласил стражей порядка внутрь. Когда все воины вошли, маг хотел захлопнуть перед женщиной, но Брайан приказал впустить ее.
Колдун, начавший оправдываться, не учел того обстоятельства, что Кайл был очень хорошим знатоком человеческой природы, и ложь чувствовал за милю. В дополнение ко всему, из одной из дальних комнат раздался детский плач. Скривившись, маг предложил Горгульям взятку, но Кайл только покачал головой, приказывая Люсьену принести ребенка. Через минуту он вернулся и передал сына матери, которая со счастливым видом удалилась.
Кайл решил не пачкаться кровью грязного колдуна, разжигающего розню между баровианцами и гундаракитами, но этого нельзя было сказать о вспыльчивом Брайане. Когда Кайл направился к дверям, а хозяин последовал за ними, упрекая их в покровительстве мятежникам, Брайан не выдержал. Развернувшись, он впечатал свою тяжелую перчатку в подбородок мага. Тело тщедушного старика перемахнуло через стол, сшибая бутылки с непонятными жидкостями, и рухнуло на пол. Колдун со стоном поднялся на ноги, держась за поврежденную челюсть, в которой осталось очень мало зубов после этого чудовищного удара, и закрыл дверь за скрывшимися воинами.

Отряд Черной Горгульи вышел из Зейденбурга и шел в сторону деревни Тинькофф. Брайан, немного знакомый с географией, рассказал спутникам, что деревня была основана пару лет назад вокруг таверны. Это чисто баровианское поселение, расположившееся посреди Гундарака.
Первое, что они увидели – это трупы людей, развешанные по близлежащим деревьям, как страшные плоды. Запах свидетельствовал, что мертвецы проболтались на деревьях уже не одни сутки. Деревня была уничтожена. От домов остались только полусгоревшие остовы, земля была покрыта обломками оружия и другим мусором.
Прислушавшись, Кора услышала человеческие голоса, доносившиеся из одного из домов. Она сообщила об этом Кайлу, и он отправил Брайана и Люсьена проверить, что внутри. Когда бойцы распахнули дверь, они заметили трех женщин, сидевших вокруг разрушенного очага и готовящих пищу. Женщины в ужасе взирали на две мрачные фигуры, закованные в тяжелые доспехи. Люсьен предложил им выйти и рассказать о произошедшем.
Рассказ женщин был довольно незамысловатым: два дня назад на деревню напали. Полтора десятка воинов, под предводительством могучего рыцаря вырезали всех мужчин и сожгли все дома. Трупы мужчин Освободитель, а это был именно он, развешал по деревьям, настрого запретив снимать их, угрожая вернуться, в случае если они ослушаются его. Освободитель в точности подходил под описание Якова Кацки, это был могучий воин в доспехах, скрывавший свое лицо под забралом, вооруженный тяжелой боевой косой. Его воины тоже никогда не показывали своих лиц, из чего можно было предположить, что это – мертвецы.
К этому времени, все остальные женщины вышли из своих укрытий. Большинство жительниц нашло пристанище в разрушенной таверне, одновременно являвшейся домом губернатора. Жена губернатора поприветствовала гостей, поинтересовавшись у них о дельнейшей судьбе деревни. Кайл не смог ответить ничего определенного, так как приказа о восстановлении поселка он не получал. Вместо утешения он рассказал о том, что прибыл сюда, чтобы допросить пленника и уничтожить Освободителя. Отправив Люсьена и Брайана на обыск подвала, он пошел искать подходящее жилье на эту ночь.
Кора отделилась от отряда и направилась к повешенным. Приказав своему зомби срезать человека, который подходил под описание губернатора Ивана Гришко, она оттащила его на главную площадь, где Кайл привязывал своего коня. Показав ему на тело, она поведала командиру, что сможет заставить его ответить на пару точно сформулированных вопросов. Кайл, счел это предложение разумным и согласился на эксперимент. Зобми Коры подхватил тело и понес его в таверну.
В это время Люсьен и Брайан вышли из подвала. Шпион, естественно, отсутствовал. Цепи, в которые он был закован, были вырваны из стен, а дверь была выбита. Освободитель пришел сюда за своим шпионом, и забрал его.
Устроившись в одном из домов, воины обсуждали дальнейшие планы. Кайл рассказал подчиненным о трупе губернатора, который хотела разговорить Кора. Он надеялся получить от Ивана хоть какую-то информацию. Брайан, не доверявший магии, не особенно надеялся на удачный исход допроса, и Люсьен соглашался с ним.
Наступила ночь. Кора и ее зомби вошли в таверну. Кайл и его бойцы через несколько минут присоединились к ней. Кайл отдал приказ Люсьену выгнать женщин из помещения, что он не без удовольствия проделал. Встав в изголовье, карга воздела руки и начала шептать какие-то страшные заклинания. Через несколько мгновений покойник открыл глаза.
Кора кивнула Кайлу, чтобы он приступал к допросу. На первый вопрос, о том, куда направился Освободитель, Иван не смог ничего ответить, так как воины Якова убили его раньше, чем скрылись. Огорченный этим, командир отряда поинтересовался, что говорил пленник на допросах. Мертвец покачал головой и сообщил, что Стефан не сказал ничего. После этого Иван Гришко несколько раз дернулся на столе и затих. Допрос провалился.
Наутро, после ночи, проведенной в разрушенной хижине, воины собрались на главной площади. Кайл решил сделать последнюю попытку и отправился искать следы, которые могли оставить Яков и его воины. Пока он обыскивал окрестности, жена губернатора подошла к Коре и спросила, что теперь делать деревенским женщинам. У них не было ни домов, ни денег, ни мужчин, которые могли бы восстановить хозяйство. Карга сжалилась над обнищавшими поселянками и выдала им десять платиновых корон из собственных сбережений. Женщина, щедростью Коры, смущенно поблагодарила ее и удалилась.
Вскоре Кайл вернулся. Он, как ни странно, легко обнаружил следы коня Якова и еще полутора десятка людей. Следы вели по дороге в Теуфельдорф. Командир приказал собираться и отправляться вдогонку.
Примерно через час пути, следы свернули в лес, в сторону Инвидии. Брайан высказал предположение, что Яков направился в замок Гундара, где он собирался расположить свой штаб год назад. Скорость группы заметно снизилась – идти приходилось через лес, постоянно выискивая следы солдат Освободителя. К тому же начало темнеть и с земли поднялся туман. Когда, по расчетам Кайла, они подошли уже к границе Инвидии, Люсьен обратился к нему, напомнив, что дальше без разрешения Черного Стража идти не стоит. Деятельность Черных Горгулий ограничена территорией Баровии, и для проникновения за границу нужен специальный приказ. Кайл колебался. С одной стороны ему хотелось догнать Якова и принести Мирцею его голову, а с другой ему грозила петля. Решив, что утро вечера мудренее, он приказал остановиться на привал.
К сожалению, и утром он не смог решиться ни на что определенное. Идти в Инвидию, рискуя головой, Кайлу абсолютно не улыбалось. Кора, заметив его внутреннюю борьбу, подошла к нему и посоветовала добраться до Зейденбурга и поискать Черного Стража там. Идея была дельной, и группа повернула к Зейденбургу.
К полудню они были в городе. Кайл остановил одного из стражников и спросил у того, не видел ли он Черного Стража. Солдат призадумался, и вспомнил, что Черного Стража он пару дней назад видел в «Жирной Пиявке». Кайл поблагодарил наблюдательного бойца и направил своего коня в сторону гостиницы.
Хозяин «Жирной Пиявки», неприятный скользкий тип, радушно встретил Черных Горгулий. На вопрос Кайла относительного Стража, трактирщик ответил, что тот ушел с утра и с тех пор не возвращался.
Следующим местом, где Кайл собирался искать Черного Стража, была Пепельная Твердыня, главное административное здание Зейденбурга. В Пепельной Твердыне он потребовал аудиенции с бургомистром, которая была немедленно предоставлена.
Бургомистр Яцент Гиргхиу сидел в главном зале и обедал. Увидев входящих людей в черных доспехах горгулий, он заметно побледнел и заволновался, но, услышав о цели их визита, быстро взял себя в руки и пригласил за стол. Кайл отказался садиться и потребовал послать за офицером. Бургомистр отдал распоряжения, и несколько воинов отправились на поиски. Вскоре глава Зейденбурга доел и удалился по своим делам, оставив гостей наедине с дегустатором, худым человеком нездорового вида с кандалами на ногах. Вестей о Черном Страже все не было.
Близился вечер. Бургомистр снова вернулся в зал ужинать. Кайл, устав стоять, прислонился к подоконнику, его подчиненные сели за стол. Слуги принесли ужин, и они приступили к еде. Через полчаса подошел солдат и сообщил, что Черный Страж найден и через несколько минут появится. Услышав это, губернатор быстро доел и удалился, оправдываясь неотложными делами.
Как только могучая фигура офицера Черных Горгулий появилась в дверях. Кайл, Брайан и Люсьен склонились в глубоком поклоне. Кора чуть склонила голову, а ее зомби и вовсе не пошевелился. Присев за стол, Страж поинтересовался у Кайла, по какому поводу его оторвали от дел. Кайл рассказал своему офицеру о преследовании Якова и о том, что им необходимо разрешение на проникновение в Инвидию, так как по достаточно точным данным Освободитель скрывается в Крепости Гунадора. Черный Страж задумался. Через некоторое время, посвященное раздумьям, он принял решение. Он приказал Кайлу выступать в Инвидию и приказать ведьме живущей в Замке Гунадора выдать преступника. В случае отказа же, он приказал взять замок. Офицер хотел получить голову Освободителя любой ценой. Отдав Черному Стражу честь, Кайл направился к выходу. Остальные последовали за ним.
Было уже за полночь, когда Черные Горгульи добрались до места, на котором они провели прошлую ночь и двинулись дальше. Кора нервничала, она не хотела воевать с явно превосходящими численностью противниками, да еще и укрывшимися в замке под защитой ведьмы Габриэль Адерре. Остальным тоже было не по себе, но нарушить приказа Черного Стража они не могли.
До замка отряд не дошел. Они наткнулись на Якова на одной из лесных полян, было видно что он ждал их. Яков гарцевал на огромном страшном коне, раскручивая огромную боевую косу и выкрикивая проклятья преследователям. Как только Кайл, Кора, Брайан и Люсьен оказались на поляне, из леса выступили пятнадцать воинов. Эти воины были живыми мертвецами, подчинявшимися воле Якова. Молча они напали на элитных бойцов Баровии.
Брайан и Люсьен приготовились обороняться, ведьма начала шептать какие-то жуткие заклинания, а Кайл поднял своего коня на дыбы и выхватил меч. Внезапно трава под ногами скелетов зашевелилась и схватила нескольких из них. Трава обвила и ноги коня Якова, но тот он без труда вырвался. Первые скелеты схватились с Черными Горгульями. Люсьен размахивал своей косой, отгоняя нападавших, но не причиняя им особого вреда. Брайан легко разрубил одного врага и теперь озирался в поисках нового. Зомби Коры выступил вперед и атаковал сразу двух скелетов, правда, без особого успеха.
Кора зашептала новое заклинание, и половина скелетов вдруг остановилась. Еще несколько остовов вдруг упали на колени и начали дрожать, что позволило воинам без труда срубить еще пару нападавших. Даже зомби смог свалить одного мертвеца и теперь топтал его ногами. Увидев, что его солдаты несут потери, Яков с разгона налетел на того, кто показался ему самым опасным противником – на Брайана. Брайан попытался отскочить в сторону, но не успел – коса Кацки прорубила его тяжелый доспех и содрала большой лоскут кожи. Он сдержал крик и попытался ударить в ответ, но Яков легко увернулся от массивного меча фарфарианца. Кайл, заметив, что самого сильного воина вот-вот убьют, начал прорубаться сквозь скелетов, отделяющих его от Якова. Люсьен неуклюже отбивался от окруживших его покойников.
Яков поднял косу для удара, который должен был прикончить Брайана, и опустил ее на рыжего гиганта. Измятые латы вновь не выдержали, и боец, оставшийся в живых только чудом, отлетел от Освободителя на несколько десятков футов. Кора тут же подскочила к нему, зашептав заговор ран. Кайл, снеся очередного скелета, отделяющего его от Кацки, выкрикнул: «Мой меч – моя жизнь», и ударил предводителя скелетов. Длинный меч Кайла вспыхнул красноватым светом, и, описав красивую дугу, пришелся прямо по лошади Якова, которую тот поднял на дыбы.
В это время скелеты, подчиненные Корой, напали на своего бывшего хозяина. Они вились вокруг всадника, тщетно пытаясь стащить его с коня, но тот отмахивался от них как от щенков. Брайан, чуть не скончавшийся от обширных ранений, выпил странного элексира, которым был экипирован, и почувствовал, как его раны затягиваются. Кора, стоявшая рядом с ним, своей черной магией вылечила оставшиеся царапины, и воин был снова в строю.
Двое всадников сражались при свете луны. Кайл понимал, что его противник превосходит его мастерством, и дрался с отчаяньем, желая дорого продать свою жизнь. Самый сильный боец был только что на его глазах убит Яковом, второй спешил к нему, отбиваясь от скелетов.
Каково же было удивление Кайла, когда он увидел Брайана, живого и почти здорового, со всех ног несущегося к месту схватки, размахивая мечом. Глаза Брайана горели гневом, и его всего трясло от первобытной ярости. Кацки недооценил его живучести и вот теперь должен был поплатиться за это. Немертвого паладина спасло чудо – он успел заслониться конем, и животное, зарубленное одним молодецким ударом Брайана, повалилось в пыль. Освободитель соскочил с павшего коня и продолжил бой.
К несчастью, скакуна Кайла постигла та же участь – коса Якова врезалась ему в бок и он, агонизируя, упал на землю. Бой перешел в новую фазу. Люсьен, прорвавшийся к своему командиру, напал на Освободителя сзади, но не сумел даже зацепить его. Вокруг вились скелеты, якобы помогавшие Коре. Зомби избивал тех мертвецов, которых черная магия карги заставила сжаться и дрожать.
Окруженный со всех сторон, Яков не сдавался. Он вновь ударил Брайана, но израненный воитель, казалось, не чувствовал боли. С хохотом он вонзил свой огромный меч в грудь Освободителя. Мертвец выдержал повреждения, которые убили бы любого живого – он только припал на одно колено и попытался закрыться своей косой от троих Черных Горгулий, со всех сторон осыпающих его ударами. Наконец, Кайлу удалось снести ему голову. Освободитель пал, но Брайана уже невозможно было остановить. Он не воспринимал происходящего, казалось, единственной его целью было убить как можно больше народа. К счастью, сейчас перед Брайаном стояли скелеты, на которых он и обрушил свой гнев.
Вскоре все было кончено. Кайл, Люсьен и пришедший в себя Брайан стояли над телом Освободителя. Завернув отрубленную голову и руку Якова в его же плащ, командир группы спрятал ее, и приказал отступать. Кора в это время возилась с лошадью. Она спасла умиравшее животное, что очень порадовало Кайла.
Отряд отступил в сторону Зейденбурга, ведя за собой шестерых скелетов, оставшихся под властью Коры.

«В хрустальном шаре были видны четыре фигуры в тяжелых доспехах, уходящих с лесной поляны в сопровождении шестерых мертвецов. Габриэль провела по шару рукой, и изображение исчезло. Мужчина, стоявший рядом с ней, раздраженно спросил:
- Габриэль, почему ты позволила им убить Якова? Ведь в замке он был бы в полной безопасности. Он был ценным союзником, разве нет?
- Теперь он причинил бы больше вреда, чем пользы, - ответила Габриэль тихим сладким голосом.
- Но ты же можешь остановить их… своей магией? Сделай это! Мы найдем их и…
- Нет, - улыбнулась ведьма. – Они мне еще понадобятся…»

Голова и рука Якова лежали на столе перед Черным Стражем. Тот уважительно посмотрел на молодого командира, только что доложившегося об исполнении приказа, и, порывшись в складках одежды, достал маленький скелет летучей мыши. Привязав к ней послание, он подошел к окну, и, распахнув его, подбросил мышь в воздух. Вопреки всем законом природы, мертвая летучая мышь взвилась в воздух. После этой процедуры офицер вернулся к Кайлу и дал ему дальнейшие распоряжения. Кайл, Кора, Брайан и Люсьен должны были оставаться в Зейденбурге, в Пепельной Твердыне, и следить за порядком, пока не поступит новых приказов. Отдав офицеру честь, Кайл вышел из покоев Черного Стража.
Через неделю, проведенную в городе, Кайл дождался приказа от начальства. Как-то вечером, когда он сидел в своей комнате и ужинал, что-то несколько раз ударилось о ставень. Он встал из-за стола и подошел к окну. На подоконнике сидела уже знакомая ему летучая мышь. В грудной клетке мертвого создания лежала записка. Высвободив послание, Кайл развернул его и прочитал: «Отправляйтесь в Валлаки. Вечером третьего дня ждите меня в Склепе Тысячи Доспехов. Шериф фон Зарович». Был еще вечер, и Кайл навестил всех своих подчиненных, сообщив им о том, что утром отряд выступает в Валлаки.
Два дня спустя они добрались до гостеприимной деревни. Хозяин «Голубой Воды» без особого удовольствия предоставил им жилье и еду, но Кайл не собирался задерживаться. Они дождались вечера, поужинали и направились на кладбище Валлаки, которое Кора когда-то давно так хотела посетить.
Был вечер, люди запирали двери и ставни, опасаясь ужасов ночи, выходящих на охоту. Кайл быстро отыскал кладбище и теперь вел своих воинов к огромному склепу, возвышавшемуся в центре. Когда они подошли к этому зловещему строению, из тени выступил человек. Девушка, закутанная в серый плащ, с капюшоном, надвинутым на лицо, подошла к Люсьену и вручила ему конверт. Кайл, приглядевшись к этой странной почтальонше, а в частности к ее длинной черной косе и белоснежному подбородку, видневшемуся из-под капюшона, нервно сглотнул. Где-то он уже видел эту девушку…
Ночная гостья не стала задерживаться и исчезла так же быстро, как и появилась. Тем временем Люсьен раскрыл конверт и пробежал глазами по письму. Прочитав его, он передал его Кайлу со словами: «Вот, прочтите, командир. Меня отзывают в Крезк, а вам, похоже, придется встретиться с Шерифом. Надеюсь, ваша смерть не будет мучительной. Прощайте», после чего развернулся и пошел к городу.
На клочке было написано: «Возвращайся в Крезк, и найди Мирцея» и подпись «Шериф фон Зарович». Кайл откинул в сторону клочок бумаги и вошел в склеп. Остальные последовали за ним.
В склепе было очень темно. Брайан зажег фонарь, осветив длинную лестницу, ведущую куда-то вниз. Отряд начал спускаться под землю.
Пройдя несколько залов, в одном из помещений они увидели шерифа, склонившегося над картой Ядра, разложенной на саркофаге. Поприветствовав генерала Черных Горгулий, Кайл, Кора и Брайан замерли, в ожидании распоряжений. Фон Зарович подозвал их к себе и показал на карту, лежащую на столе. Его палец указывал на небольшой клочок земли, расположенный рядом с Баровией. Фон Зарович пояснил, что эта жалкая страна называется Боркой, и именно там Кайлу и его группе предстоит выполнить следующее задание. В грядущей войне Баровии нужны союзники, и Борке предстоит стать первой из их числа. В эту страну много раз засылались шпионы, но если они и возвращались, то не проживали достаточно долго, чтобы хотя бы рассказать, чем их отравили. И на этот раз Шериф фон Зарович решил послать не шпионов, а воинов, не раз уже показавших свою доблесть.
Борка управляется двумя декадентскими аристократами – Иванкой Борици и Иваном Дилиснией. Эти двое не особо дружны друг с другом, а поэтому убедить их помочь Баровии, надо было лишь одного из них. Так как ни Кайл, ни Брайан, ни Кора не были коренными баровианцами, то они не должны были вызвать особого подозрения. Шериф фон Зарович счел, что лучшей маскировкой для этого задания будет группа наемников, за которую и предстояло выдать себя Кайлу и его людям. Положив на стол несколько увесистых мешочков с золотом, Шериф объяснил, что один из правителей Борки должен встать на сторону Баровии еще до начала зимы, иначе она будет стерта с лица земли его армией. Он не имел ничего против такого варианта, но графу Страду он был почему-то неприятен. А поэтому он рекомендовал новоиспеченным наемникам действовать как можно быстрее. Выделятся, было нельзя и посему доспехи горгулий придется оставить в Баровии.
Кайл отдал генералу честь и, доложив, что оставит доспехи в таверне, удалился. Брайан и Кора последовали за ним. На следующее утро они купили снаряжение, лошадей для Коры и Кайла (Брайан сам передвигался быстрее любого скакуна), и отправились сначала к таверне на распутье у крепости Забвения, где провели ночь, а затем на север по Багровому тракту в строну декадентских земель, чьи правители состояли в давней вражде с их господином.
Все испытания лежали позади, и теперь они должны были показать чего они стоят на самом деле.