Холодная война (том первый)
Эпизод I: На службе силы зла
Глава IV: Орден Черной Горгульи

Невозможность – слово из словаря глупцов.
- Наполеон Бонапарт

Кайл АпГорн – рекрут в Ордене Черной Горгульи.
Брайан АпДайк – рекрут в Ордене Черной Горгульи.
Кора Гринлиф – ведьма Халы, почти перешедшая на сторону тьмы.
Доннаш МакГрегор – колдун, иссушенный вампиром.

Весна 758 года

После разговора с Мирцеем, никто особо не колебался. Решение о вступлении в Орден было принято единогласно. И сейчас теперь все четверо сидели в комнате в гостинице «Голубая Вода», в Валлаки ожидая посланца от Мирцея. К счастью, он не заставил себя ждать. Ближе к вечеру к авантюристам поднялся хозяин гостиницы, и сообщил, что к ним посетитель. Какой-то цыган требовал встречи с ними, но хозяин не стал его пускать, не желая попусту беспокоить гостей. Кайл поблагодарил трактирщика за заботу, и велел позвать цыгана.
Через несколько минут вистана был в номере. Он был одет в цветастые тряпки, грязен и небрит, но хуже всего было то, что говорил цыган так быстро, что понять его можно было, только внимательно прислушиваясь. Вистани требовал наемников отправляться вместе с ним, уверяя их, что он от Мирцея. Ни у кого не было повода сомневаться в словах цыгана, и Кайл, Кора, Доннаш и Брайан покинули комнату и спустились вниз. Расплатившись с трактирщиком, они вышли на улицу, где их уже ждала кибитка. День назад Кайл почти на все деньги, полученные от Мирцея, приобрел себе чудовищного вороного коня, поэтому ему не было нужды залезать внутрь. Кора также купила себе лошадь, но рядом со скакуном Кайла она смотрелась совершенно не впечатляюще. Доннаш и Брайан забрались внутрь, и вардо тронулся.
Внутри вардо находилась девушка-вистани, которая, как ни странно, молчала и не предлагала никому погадать за деньги. Возможно, ее смущал враждебный взгляд Брайана, демонстративно прикрывающего большой кошелек с деньгами. Цыган, управлявший лошадьми, тоже не порывался делиться впечатлениями, поэтому поездка прошла в тишине.
Прошло несколько часов, и наемники, сопровождаемые цыганами, въехали в ядовитые туманы, окружающие деревню Баровию. Цыгане выдали им снадобье, которое должно было защитить их от зеленоватых испарений. Подъехав к деревне, они остановились у постоялого двора «Кровь и вино». Цыган предложил Коре и Кайлу спешиться, объяснив, что их здесь ждут, а вистана внутри вардо, улыбнувшись, показала Доннашу и Брайану на дверь.
Как ни странно, им открыли, несмотря на то, что была ночь. Радушная хозяйка пустила их внутрь, где их действительно ожидали. В общем зале было пусто, лишь за одним из столиков сидел знакомый им человек – Мирцей. Офицер Ордена, видимо, ужинал. Увидев своих «подопечных», Мирцей подозвал их, предложив присоединиться к трапезе.
Слуга принес несколько подносов с едой и пару бутылок туйки, и поспешно удалился. Как только все расселись и приступили к еде, Мирцей начал говорить. Он поведал наемникам о том, что ближайшие пару лет они теперь проведут в тренировочных лагерях Ордена, откуда далеко не все могут вернуться живыми. Брайан должен был отправиться в Великие Темницы, где обучали элитных воинов Баровии, Доннашу и Коре следовало поехать с цыганами в Темную Рощу, где они бы продолжили свое обучение, а Кайлу Мирцей предложил тренировочные лагеря Ордена, где готовили шпионов и разведчиков. Но, узнав, что карьера разведчика не предусматривает никакого роста по службе, Кайл выразил желание стать вместе с Брайаном воином Ордена, чтобы впоследствии иметь возможность дослужиться до офицера. Мирцей согласился с ним и, заметив, что это последний приличный ужин, который им будет доступен в ближайшие месяцы, предложил насладиться им.
После еды он надел свои латные перчатки и глухой шлем, и вышел на улицу. Остальные последовали за ним.
Вистани уже покормили лошадей и запрягли их в повозку. Мирцей указал Коре и Доннашу на цыганское вардо, объяснив, что они должны отправится вместе с цыганами в Темную Рощу, где молодого мага исцелят от его недуга. Кора оставила свою лошадь в таверне и вслед за колдуном забралась в повозку.
Мирцей сел на своего коня и посоветовал Кайлу поступить так же, потому как ехать предстояло долго. Брайан, не доверявший лошадям, пошел пешком. Офицер Черной Горгульи ехал в сторону Замка Равенлофт…

Кора и Доннаш устроились на табуретках и выжидающе смотрели на молодую цыганку. Заметив их неподдельный интерес, вистана достала колоду гадальных карт и предложила предсказать дальнейшую судьбу за самую скромную плату. Скромной платой она называла деньги, доставшиеся авантюристам за их первое задание – пятьдесят клыков. Кора, равнодушно относившаяся к деньгам, согласилась, и девушка начала раскладывать карты.
Посмотрев на получившуюся композицию, она довольно точно рассказала о прошлом ведьмы и предсказала три варианта ее будущего – службу у могущественного человека, заключение в тюрьму и очистительный костер. Ни один из трех вариантов не пришелся Коре по душе, и она начала сожалеть о потраченных деньгах. Доннаш также проявил интерес к цыганским гаданиям и решил выложить деньги за предсказание судьбы. Расклад карт мог трактоваться как блестящая карьера в какой-то организации, мученическая смерть и самый неприятный вариант – участь нищего калеки, просящего милостыню. Карты сегодня явно были настроены против Коры и Доннаша.

Мирцей ехал по узкой тропе, ведущей в гору, но когда дорога разделилась, он свернул в сторону от зловещего замка и поехал по другой тропинке. В полном молчании Кайл и Брайан следовали за ним. Они уже с четверть часа неспешно следовали по дороге, когда впереди что-то замелькало. Вскоре все трое разглядели, что к ним приближается всадник. Человек был самых внушительных габаритов, и конь не уступал ему. Когда они почти поровнялись с ним, Мирцей спешился и поклонился. Кайл и Брайан в недоумении повторили поклон.
Мужчина, восседавший на кошмарном адском коне, был закован в тяжелые черные доспехи, украшенные причудливыми изображениями горгулий. Лицо его было скрыто шлемом. У седла висело его оружие – огромная боевая коса, рядом с которой коса Якова смотрелась как детская игрушка. Воин обвел всех троих ледяным взглядом и поприветствовал Мирцея. Самым почтительным тоном тот доложил ему, что ведет новых рекрутов в Великие Темницы. Всадник похвалил офицера за усердие в вербовке и, попрощавшись, поехал дальше. Когда он скрылся из виду, Мирцей объяснил притихшим воинам, что это был сам шериф фон Зарович, первое лицо в Ордене. Рассказав им о многочисленных слухах, ходившим об этом человеке, Мирцей вдруг спохватился и достал из седельной сумки три пузырька с прозрачной жидкостью. Вручив каждому по пузырьку, он велел выпить их содержимое, чтобы нейтрализовать действие ядовитых туманов, окружающих деревню. Когда Кайл и Брайан осушили склянки, они поехал дальше.

Цыганка достала с полки две маленькие бутылочки, и, откупорив одну, выпила ее содержимое. После чего предложила бледному колдуну и ведьме купить у нее противоядие, позволяющее беспрепятственно проезжать сквозь ядовитый туман. Поразившись наглости вистаны, Доннаш и Кора расстались с еще одной кучкой дарконийских монет и получили зелье.
Но цыганка чувствовала, что из этой парочки можно вытрясти еще больше, и когда повозка начала замедляться, показала Коре и Доннашу пару сувениров, которые можно было у нее купить. Коре цыганка порекомендовала серебряный символ Халы, а Доннашу досталось красивое колечко с зеленым камнем, которое, по словам вистаны, некогда спасло жизнь одному могущественному магу. Решив, что они уже и так потратили здесь слишком много, и лишняя покупка не ударит по карману, колдун и ведьма расстались с деньгами и получили безделушки. Через несколько минут вардо остановился. Кора и Доннаш вышли из повозки, и их глазам открылась деревенька, в которой им еще не приходилось бывать. Была глубокая ночь, поэтому свет горел только в одном-двух домах. Но их ждали. К вардо подошел человек, облаченный в какую-то странную накидку с капюшоном, и предложил проводить их до приготовленных апартаментов.

Всадники ехали по горным тропам поднимаясь все выше и выше. Наконец когда они почти достигла вершины горы. Тут был проход, скрытый каменной дверью. Мирцей открыл перед Кайлом и Брайаном тяжелую дверь и пожелал им удачи. Он от всей души надеялся, что им еще доведется встретиться. Воинов несколько смутили такие опасения за их будущее, но они, тем не менее, прошли внутрь. Дверь за ними закрылась, и они услышали, как заскрежетал ключ. Они были в Великой Темнице Ордена.
Когда их глаза немного привыкли к темноте, Кайл и Брайан поняли что стоят на вершине лестницы, ведущей куда-то вниз. Узкий коридор слабо освещался факелами, но разобрать что там, внизу, было невозможно. Решив, что стоять наверху бессмысленно, они начали спуск вниз…
Когда они дошли до конца лестницы, они попали в длинный коридор, где встретились с бледным молодым человеком в залатанной одежде. Приняв его за одного из рекрутов, они спросили, куда им идти дальше. Тот, сообразив, что это новое пополнение, кивнул и повел их куда-то в глубину подземелья.
Через некоторое время их молчаливый гид остановился перед невысокой дверью и предложил им войти внутрь, чтобы предстать перед управляющим Темницами. Кайл нерешительно постучал в дверь и вошел внутрь. Брайан последовал за ним.
В комнате, в которой они оказались, они увидели человека, заведовавшего подготовкой кадров Ордена. Правда, человеком это существо можно было назвать только с натяжкой. Ужасный великан, бывший на полголовы выше рослого Брайана и в полтора раза массивнее его, невольно вызывал ужас. Уродливое чудовище по имени Харг расспросило фарфарианцев о цели их прибытия и рассказало о местных порядках. Ситуация обстояла следующим образом – в Темницах им предстояло провести очень долгое время, посвященное тренировкам. Кроме того, отбор в Орден был очень суров – каждый воин должен был выиграть десять боев на закрытой арене, таким образом, живым отсюда выходило примерно в десять раз меньше, чем приходило. Это не особо радовало авантюристов, но они понимало, что с их мнением здесь никто не станет считаться. Харг потребовал, чтобы оба бойца разделись и сложили свои вещи в углу. Как только они сделали это, он сложил их имущество в сундук и выдал им застиранные тряпки, которые им теперь предстояло носить довольно длительное время. Также он вручил каждому по короткому мечу и кожаному доспеху. Брайан почему-то отказался от кожанки, объяснив, что она будет только сковывать его движение. Харг с сожалением посмотрел на рыжего, с самого начала показавшегося ему недалеким дурачком, но спорить не стал.
Харг отвел обоих в небольшие кельи, где они бы могли спать во время, свободное от тренировок, и сообщил, что через час начнется первая. Он порекомендовал потратить это время на отдых, и удалился, оставив их обдумывать сложившуюся ситуацию.

Темная Роща, как и ожидала Кора, оказалась лагерем для подготовки священнослужителей Ордена. Она уже два дня находилась в этой деревне, ожидая Зарова, человека, который управлял Темной Рощей. Этот же человек должен был излечить Доннаша от последствий нападения ворлога.
Самым неприятным открытием, которое сделала для себя Кора, оказался тот факт, что примерно половина населения деревни была мертвецами. Местные служители церкви использовали их в качестве прислуги и рабочей силы. Это, конечно, было очень практично, но почему-то не вязалось в представлении Коры с обликом священника.
Доннаша же подселили к магу, ожидающему прибытия Зарова по какому-то личному вопросу. В деревне магов не жаловали, но уважали. Соседа Доннаша звали Инкуболус, и он состоял в Ордене. Инкуболус был довольно странным человеком с пустыми глазами, редко отрывавшимся от своих книг. На вопросы Доннаша он отвечал с неохотой, но все же поведал ему об испытании, которому подвергаются колдуны, желающие поступить на службу в Орден. Каждому рекруту предстоит отправиться в место, называемое Городом Забытого Шепота, наполненное призраками мертвых чародеев. Именно у этих призраков и обучаются магическому искусству пленники города. Из города уйти невозможно – его окружает стена тумана, зайти в который – значит совершить самоубийство. Инкуболусу удалось выйти из города, научившись заклинанию перемещения, но на это он потратил годы. Большинство же либо умирает в этом гиблом месте, либо сходит с ума. Лекция Инкуболуса не особенно порадовала Доннаша, но единственным способом исцелиться было вступление в Орден.

По прошествии пары недель Кайл и Брайан потихоньку вписались в ритм тренировок. Тренировки были изматывающими, никогда еще молодым воинам не приходилось так выкладываться. Выносливый Кайл еще кое-как держался, но Брайан был на грани.
Однажды, когда они возвращались после очередных занятий в свои комнатки, их остановил Харг и приказал следовать за ним. Он долго вел их длинными подземными ходами, и, наконец, остановился в небольшой пещерке, которая была оборудована под кузницу. В кузнице трудился один из учеников, весь обоженный и покрытый потом. Он еле держался на ногах от усталости, а волосы его были опалены. Боец что-то ковал.
Харг объяснил Кайлу и Брайану, что здесь они могут попробовать изготовить себе более серьезное оружие и доспехи, если захотят. Но время, уделяемое на работу в кузнице, не должно идти в ущерб основным занятием. Если они желают заняться кузнечным делом, им придется вычитать это время из отдыха. Похлопав Кайла по плечу, Харг удалился, оставив фарфарианцев в компании с горном и молчаливым кузнецом. Пожав плечами, Кайл подошел к инструментам и принялся их внимательно изучать. Брайан тоже попытался разобраться в назначении всего этого кузнечного снаряжения, но, осмотрев трудягу-кузнеца, понял, что оружие ему будет проще снять с трупа, чем изготовлять самому.

Заров стоял перед Корой и внимательно смотрел на нее. Он не видел ее лица, скрытого капюшоном, но Коре казалось, что это усталый человек знает о ее проклятии. Наконец, Заров заговорил. Он рассказал Коре о Темной Роще. В этом поселении обучались священнослужители Ордена. Основной задачей этих людей было создание армии нежити для противостояния в грядущей войне с королем-чародеем Севера. Большинство из местных были жрецами Законника, ровно как и он сам, но в Темной Роще не было какой-то основной религии. Здесь учили всех, у кого был дар богов. Когда Кора рассказала ему, что она – ведьма Халы, он поморщился и поведал ей историю из своей жизни. Некогда он собственноручно сжег одну невинную девушку, обвиненную в черном колдовстве попавшую под влияние страшной карги. Он до сих пор чувствовал раскаяние за тот поступок, особенно учитывая, что эта девушка была его сестрой. Именно поэтому он решил взять на себя опеку Коры.
Никого из жрецов не заставляли насильно вступать в Орден. Им только помогали раскрыть свои способности, но выбрать, на чьей стороне они хотят быть, они должны были сами. Большинство, конечно же, оставались в Ордене, чтобы продолжать борьбу за правое дело. Испытанием, которое должен был пройти каждый священник, являлось оживление мертвого тела. Только когда жрец был в состоянии оживить труп, он мог претендовать на вступление.
Начать обучение молодой ведьмы Заров планировал через несколько дней. А до этого он рекомендовал ей отдохнуть. Кора поблагодарила его и ушла в свой дом.
Следующим, кто собирался побеседовать с Заровым, был Доннаш. «Бокан маен» вошел в комнату главного жреца и рассказал ему о том, что его здесь обещали исцелить. Зарову, видимо, не очень понравился молодой колдун, и поэтому он не стал затягивать беседу, а просто сообщил, что ритуал будет проведен через два дня. Решив больше не раздражать Зарова своим присутствием, Доннаш покинул его в довольно приподнятом настроении.

Брайан уже потерял счет дням, проведенным им в Темницах. Ежедневные изматывающие физические нагрузки, редкие часы сна, безвкусная еда и полное отсутствие дневного света. Как бы он ни боялся начала десяти боев, которые он должен был выиграть, чтобы выжить, он уже мечтал поскорее открыть счет. И первое испытание не заставило себя ждать.
Однажды, когда он проснулся от звука гонга и вышел в коридор, около дверей он увидел Харга. Чудовищный офицер по-отечески похлопал заспанного фарфарианца по плечу и сообщил ему, что сегодня он должен будет провести свое первое сражение. Ученики потихоньку стягивались в зал, где обычно проходили бои. Харг велел ему взять оружие и идти туда.
Помещение было до отказа забито рекрутами Черной Горгульи. Они столпились вокруг глубокого провала, где сегодня должен был умереть один из них. Харг сбросил в яму одну веревку и приказал Брайану лезть вниз. Взяв в руки факел, которым предстояло освещать арену, он спустился по веревке и установил его в специальный паз. Его противник появился через несколько минут. Установив свой факел, он вытащил оружие и приготовился к бою. Харг махнул рукой, и битва началась.
С воплем молодой воин бросился на громадного фарфарианца, не защищенного даже кожей доспеха. Брайан легко увернулся от его первого удара, отклонившись на несколько сантиметров, и полоснув воина по рукам. Тот вскрикнул, и, развернувшись, ударил его еще раз, но Брайан ловко парировал его выпад и рубанул его по плечу. Боец схватился за раненое плечо и попытался в третий раз атаковать его, но вновь промахнулся. Брайан был искусным фехтовальщиком, и без труда увернулся от короткого меча. Быстро подскочив к врагу, он ударил его по шее, вогнав свой меч ему в горло. Воин захрипел, и, схватившись за распоротое горло, повалился на землю. Брайан огласил пещеру торжествующим ревом, ногой перевернул поверженного противника на спину и сорвал с него легкую кожанку. После чего склонился над телом и несколькими размашистыми ударами кулака пробил его грудную клетку, с безумным хохотом вырвав еще пульсирующее сердце. Потрясенная толпа молчала. Только Харг с видимым одобрением смотрел на молодого фарфарианца.

Кайл покрепче сжал свой меч, больше похожий на длинный нож, и обвел глазами собравшихся. Где-то в первых рядах зрителей он увидел Брайана, с интересом ждущего предстоящего зрелища. Недалеко от Брайана возвышался над учениками Харг.
Невысокий баровианец, одетый в толстую кожаную куртку, спрыгнул, наконец, с каната и, не спеша, поставил на место факел. После этого он вынул из-за пояса свой грубый длинный меч и поднял глаза на Харга. Убедившись, что оба бойца готовы, он махнул рукой, и двое внизу бросились друг на друга.
Кайл и его враг сошлись на середине арены. Оба удара попали в цель – меч Кайла прорезал доспех его противника и вонзился между его ребер. Но вражеский клинок тоже достиг своей цели – руку Кайла пересекла длинная резаная рана. Оттолкнув раненого бойца от себя, Кайл размахнулся и вбил оружие в бедро нападавшего. Тот взвыл и махнул своим длинным мечем, в тщетной попытке достать рыжего охотника. Кайл сразу сообразил, что его враг не слишком много времени уделял тренировкам – он уже был готов потерять сознание. Пока он безрезультатно размахивал в воздухе оружием, Кайл примерился и одним ударом пронзил его насквозь. Воин схватился за живот и упал на землю. Выдернув из глубокой раны оружие, охотник вытер его об одежду мертвеца, и склонился над телом. Разжав сведенные в судороге пальцы, он высвободил из них меч, и, повесив его на пояс, двинулся к канату.

Кора с интересом смотрела за процессией, медленно бредущей к странному скоплению камней в центре поляны. Она спряталась за деревьями и сейчас, в свете луны, ей отлично было видно, как несколько человек, лица которых были скрыты капюшонами, приближались к алтарю. Перед собой они вели Доннаша. Добравшись до огромного каменного алтаря, один из людей сорвал с Доннаша его накидку и молча показал на камень. Колдун не стал спорить, и, поеживаясь от холодного ветра, пробирающего его до костей, залез на алтарь. Как только он лег на холодную поверхность камня, четверо жрецов обступили его со всех сторон, и приковали цепями. Видимо, колдун попытался как-то возразить, но его никто не стал слушать.
Раздалось монотонное пение на непонятном для Коры языке. Пятеро мужчин, собравшихся вокруг скованного дрожащего Доннаша, читали молитвы. Внезапно молитва прервалась, и один из них вытащил из складок одежды длинный кривой нож. Он занес его над беспомощной жертвой и запел снова.
Даже отсюда Коре было видно, как худого бледного чародея бьет дрожь. Когда жрец опустил свой нож, и медленно провел им по груди Доннаша, оставляя длинную царапину, тот чуть не вскрикнул. Ритуальный нож вычерчивал замысловатые узоры на бледной коже юноши, а священники читали свои заунывные молитвы.
Наконец, нож был отложен в сторону, и «целитель» достал маленькую коробочку. Раскрыв ее, он высыпал ее содержимое, бесцветный порошок, на раны колдуна. Тот, как ни странно, не закричал, и не попытался вырваться, видимо, это было не больно. Как только порошок был высыпан, пение прекратилось, и жрецы начали по одному покидать поляну. Последний, уходя, освободил его от кандалов и бросил на землю перед алтарем небольшой сверток.
Как только он скрылся, Кора подбежала к своему товарищу и помогла ему слезть с камня. Он обхватывал себя руками и трясся от холода. Кое-как он раскрыл пакет и вытащил оттуда черный балахон. Закутавшись в оставленную одежду, он оперся на плечо Коры и пошел к своей хижине. Пока они шли, Кора пригляделась к нему, но не заметила никаких изменений. Он был так же бледен и неприятен на вид, как и раньше.

Звенья кольчуги рослого мужчины, стоящего на противоположном конце арены, тускло блестели в свете факела. Брайан с первого взгляда узнал этого человека – это был тот самый кузнец, которого он увидел, в первый раз придя в кузню. К счастью, он успел изготовить себе только кольчугу, оружие у него было вполне обычное.
Харг дал команду, и бой начался. Воин в кольчуге приблизился к Брайану, нанеся ему первый пробный удар. Рыжий гигант думал, что легко уклонится от меча неуклюжего кузнеца, но он ошибался, и эта ошибка стоила ему длинной раны на груди.
Он попытался парировать второй выпад, но это вновь не получилось, и воин перечертил грудь Брайана второй красной полосой. Это вывело фарфарианца из себя, и, отбросив боевые хитрости, он просто с ревом бросился на врага. Его удар пробил кольчугу рядом с плечом, но боец даже не поморщился, и ткнул мечом в бок Брайана. Понимая, что еще немного – и его убьют, Брайан вложил все силы в последний удар, и… высокий воин с опаленными волосами упал на каменный пол арены. Клинок фарфарианца точно пронзил ему сердце, разорвав непрочную самодельную кольчугу. Вид поверженного тела привел Брайана в истерику. Хохоча, он налетел на труп чуть не убившего его человека, и за несколько минут превратил его в кровавый фарш. Кого-то в толпе рвало, кто-то нервно сглатывал, некоторые читали молитвы. Брайан зарекомендовал себя как жестокий убийца.

Кайл держал в руках грубый длинный меч. Это оружие, к которому он на воле не стал бы даже прикасаться, сейчас приводило его в восторг. Во второй руке он держал короткий меч, а тело закрывала кольчуга, которую почему-то отдал ему Брайан. Сейчас Кайл чувствовал себя во всеоружии.
Его удивлению не было предела, когда он увидел, что его соперник облачен в точно такое же обмундирование. Посмеиваясь, тот раскручивал свои мечи, бросая на Кайла презрительные взгляды.
Первым атаковал Кайл. Два клинка со свистом рассекли воздух, и сошлись с оружием его врага. Длинный меч был легко отбит, но короткий соскользнул и срезал несколько звеньев с рукава кольчуги. Из неглубокой раны на предплечья воина брызнула кровь. Он оттолкнул от себя Кайла и нанес ответный удар. Длинный меч поранил охотнику лицо, а короткий скользнул по кольчуге. В эту же секунду Кайл вогнал оба меча в бок противника. Тот увернулся от длинного, но короткий вошел между ребер воина. Он заорал от боли и бил Кайла рукояткой меча. Охотник, не обращая на это внимания, отшвырнул раненого ногой, и прикончил, вбив ему в грудь грубый несбалансированный меч.

Доннаш стоял перед Заровым и выслушивал дальнейшие инструкции. Сейчас, излечившись от своей болезни, колдун должен был собрать свои вещи и отправляться к городу Валлаки. От Валлаки ему следовало свернуть по дороге, ведущей в горы. Эта дорога привела бы его к дому Лазары, женщины, отвечавшей за подготовку магов Ордена. Он должен был найти Лазару, чтобы она отправила его в Город Забытого Шепота, в котором ему предстояло пройти обучение. Не найдя причин спорить, Доннаш вернулся в свой дом, где обнаружил Инкуболуса, собирающего вещи. Доннаш поздоровался с Инкуболусом, и тут ему в голову пришла хорошая мысль. Он заговорил с магом, и попросил его написать для него свиток с заклинанием, которое позволило бы ему вырваться из проклятого города. Инкуболус усмехнулся, и объяснил ему, что Доннашу все равно не разрешили бы проносить с собой никаких вещей, кроме одежды. Да и писать магические свитки за просто так он не намерен. Тогда молодой чародей достал мешок с деньгами, доставшимися ему с прошлого задания, и предложил отдать их все за свиток. Маг в ответ сказал, что эти деньги не составляют и четверти цены такого свитка. Доннаш убрал дарконийские короны в мешок и, опечалившись, замолчал.
Наконец, Инкуболус собрал вещи и попрощался с Доннашем. Когда он пожимал ему руку, он обратил внимание на изящное серебряное кольцо, полученное Доннашем от цыганки. Он попросил разрешения осмотреть его поближе, и Доннаш дал кольцо магу.
Инкуболус повертел колечко в руках, осмотрев его со всех сторон. Кольцо было сделано в виде змейки, свернувшейся в кольцо, а на голове у нее были пазы для трех камней. В одном из них был зеленый камень, а другие два давно пустовали. Изучив кольцо, маг вернул Доннашу кольцо. Он думал, что кольцо обладает необычными свойствами, но это оказалась простая безделушка. Вторично попрощавшись с молодым колдуном, Инкуболус поднял свою сумку, и вышел за дверь. Расстроенный его отказом написать свиток, Доннаш упал на кровать и забылся сном. На следующий день ему предстояло отправиться в Город Забытого Шепота. Единственное что радовало его, это то что, несмотря на сохранившуюся бледность, здоровье вернулось к нему.

Кора посмотрела на свое отражение в зеркале. Казалось, от ее прежнего облика не осталось ничего – сейчас она напоминала уродливую старуху, низкую для человека, но слишком высокую для полурослика. Ногти Коры превратились в страшные острые как бритва когти, которыми можно было разорвать человеку горло.
Внезапно в дверь ее дома постучали. Кора накинула капюшон, и открыла дверь. На пороге стоял Заров собственной персоной. В руках Заров держал несколько книг. Дождавшись разрешения войти, первосвященник перешагнул через порог и подошел к столу. Кора устроилась на кровати, он же сел за стол и внимательно посмотрел на нее. За все это время он ни разу не видел ее лица, и теперь хотел увидеть его. Кора отпиралась, но он все же настоял на этом. Когда она подняла капюшон, продемонстрировав ему лик карги, он понимающе покачал головой и постучал пальцем по одной из принесенных книг. Кора, не умевшая читать, поинтересовалась, что это за книга. Заров, несколько изумленный ее неграмотностью, перевел название – «Трактат ван Рихтена о ведьмах». Эта была книга некоего известного ученого, который систематизировал все факты, имеющие отношения к ведьмам. Из этой книги Заров понял, что происходит с Корой. Когда-то она нарушила одну из заповедей своей богини, и теперь та покинула ее. Теперь Кора превращалась в ужасное создание – каргу. Карги тоже использовали магию Плетения, но там, где жрицы Халы восстанавливали, карги убивали все живое. Неизвестно, откуда карги берут свою черную силу, но явно не от Халы. Поэтому Заров посоветовал ей отречься от своей несправедливой богини, которая бросила ее и превратила в чудовище. Кора ответила ему, что она будет молиться Хале до последнего, потому что вера – это единственное, что у нее осталось.
Заров быстро перевел разговор на другую тему, пообещав, что в следующий раз начнет учить ее читать, а пока ему надо было идти по делам. Попрощавшись с Корой, он ушел.

Тяжелая боевая коса закаленного в бесконечных тренировках воина со свистом рассекала воздух. Улыбнувшись, он ласково пообещал Брайану содрать с него кожу живьем. Брайан, сжимающий в руках длинный меч, презентованный ему Кайлом, невольно поежился, представив, что такой вариант вполне вероятен.
После команды Харга, он побежал на врага, выкрикивая какие-то проклятия и размахивая своим оружием. Но его противник был намного опытнее – когда фарфарианец приблизился, он опустил косу на землю, и дернул ее на себя, подсекая. Толпа ахнула, ожидая увидеть, как коса отсечет ноги гиганта, но, как ни странно, этого не произошло. Видимо, удар был нанесен не в полную силу, поэтому коса, вместо того чтобы подрубить ноги Брайана, всего лишь пробила их до кости. Кайл, который стоял в передних рядах и напряженно наблюдал за ходом битвы, мог бы поклясться, что он видел, как из места, куда был нанесен удар, посыпались искры. Сморгнув, он продолжил смотреть на то, как убивают Брайана.
Брайан чертыхнулся и отскочил в сторону, обильно орошая арену кровью из двух глубоких ран на икрах. Припав на одно колено, он заблокировал второй удар тяжелой косы, и, крутанув меч, распорол живот соперника. То закричал и попытался добить Брайана, но рука его дрогнула, и коса скользнула по камню. Брайан в этот миг поднялся с колена и одним движением отделил его голову от тела. Сплюнув на безжизненное тело, он направился к веревке…

Маленький юркий человечек, по всей видимости, новичок, стоял напротив Кайла и сжимал в руке короткий меч. Он заметно волновался, и поэтому Кайл предположил, что бой будет недолгим. Харг отдал команду, и человечек пошел вдоль стены, стараясь держаться от Кайла на расстоянии. Однако охотник не собирался затягивать этот бой, и поэтому в несколько прыжков добрался до бойца, ударив его обоими мечами. Тот легко шел от длинного меча, но нарвался на короткий. Заверещав, он отпрыгнул в сторону, и ударил по руке Кайла, надеясь выбить его меч. Эта попытка провалилась – лезвие скользнуло по крестовине, и охотник ударил вновь.
Вторая рана отрезвила соперника Кайла, и он стал действовать еще осторожнее. Несколько раз он уходил из зоны досягаемости его мечей, и, наконец, сделал еще одну попытку обезоружить его. К несчастью, это у него снова не получилось, и на этот раз Кайл достал его основательно – с раскроенным черепом невысокий боец упал в пыль.

Ближе к вечеру Доннаш встретил небольшую группу людей. Трое солдат тащили по тропинке упирающуюся девушку, явно намереваясь совершить над ней насилие. Девушка кричала и вырывалась, но трое мужчин легко справлялись с ней. Доннаш остановил коня и потребовал отпустить ее и не позорить форму солдат Баровии. Три бандита только рассмеялись и предложили ему убираться, пока с ним не произошло что-нибудь нехорошее. Доннаш не выглядел впечатляющим противником, к тому же их было трое, а он один. Рассердившись, молодой колдун сделал жест рукой, и один из ополченцев отлетел в кусты с дымящейся грудью. Двое других отреагировали мгновенно – первый подбежал к Доннашу и сдернул его с коня, приложив кулаком в лицо, а второй оглушил пленницу и склонился над своим товарищем, только что убитым черным колдовством. Доннаш вспомнил прием, который когда-то помог ему вырваться из стального захвата вампирши, и, крутанувшись всем телом, оттолкнул бандита ногами. Тот, сообразив, наконец, что имеет дело с серьезным противником, сорвал с пояса тяжелый молот, и опустил его на колдуна, но к счастью для того лишь слегка задел плечо. Молот не причинил тому особых повреждений, оставив лишь синяк. Пробормотав слова заклинания, он направил поток энергии на бойца с молотом, и тот разделил участь своего павшего друга. Третий ополченец, оставшийся в одиночестве, поднял с земли копье, и, с криком, побежал на чародея. Но тот легко увернулся от острия копья и обрушил на него третье заклинание. Солдат умер раньше, чем его тело коснулось земли…
Приведя в чувство оглушенную девушку, Доннаш рассказал ей, что спас ее из лап троих негодяев. Теперь он советовал ей побыстрее добраться домой, пока не наступила ночь. Но девушка вцепилась в его локоть, плача и прося проводить ее до дома. Он не смог отказать ей, а чтобы проделать этот путь быстрее, свистнул, и из-за дерева вышел еще один конь. К счастью, девушка не сообразила, что имеет дело с колдуном, решив, что у него просто была запасная лошадь.
Путь до дома спасенной пленницы занял около двух часов. Пока они ехали, Доннаш во всех подробностях представлял себе обратный путь по ночным горам. С некоторых пор он не был любителем ночных прогулок. Наконец, они пришли. Девушка показала ему на ветхую хибару, примостившуюся у подножия гор, и, поблагодарив, попрощалась с «добрым господином», спасшим ей жизнь. Молодой чародей улыбнулся и поехал дальше.
Доннаш остановил коня только перед дверями гостеприимной гостиницы «Голубая Вода». Весь день он провел в седле, и теперь намеревался отдохнуть. Наконец-то он не был стеснен ни в средствах, ни во времени, да и закаленного охотника, часто спавшего по пять часов, и считавшего, что этого достаточно и другим, с ним не было.
Он с независимым видом прошествовал в общий зал и подозвал хозяина. Тот узнал своего старого гостя, но не стал задавать ему никаких лишних вопросов, лишь принял одну платиновую монету и отвел Доннаша в одну из лучших комнат. Устроившись в комнате, он спустился вниз и попросил нагреть ему воду для мытья после ужина, положив на стол еще одну монету. Хозяин заулыбался и уверил его, что для такого дорогого гостя ему ничего не жалко.
После сытного вкусного ужина и теплой ванны, Доннаш в самом блаженном расположении растянулся на белоснежных простынях, и заснул.
Проснулся колдун далеко за полдень. В который раз порадовавшись отсутствию Кайла, он неспешно оделся, привел себя в порядок и спустился вниз. Попрощавшись с хозяином, он забрал своего коня и повел его за уздцы в горы на юг.

Четвертый противник Брайана показался ему самым опасным. Этот коренастый тип с неприятным лицом производил впечатление человека, привыкшего убивать по малейшему поводу. Его голые руки, не защищенные кирасой, казались сплетенными из железных тросов. В руках убийцы недобро поблескивал тяжелый кривой нож, напоминавший орудие мясника. Брайан потряс лысой головой (с недавних пор он начал брить голову, чтобы врагам было не за что хватать) и втащил из-за спины свой длинный меч.
По команде, они начали сражение. Жуткий боец с самого начала повел себя самым странным образом – он метнулся к Брайану, но когда тот был готов опустить свой меч на его голову, он отскочил за его спину и ловко заломил руку Брайана. Через мгновение он почувствовал ужасную боль – мясницкий тесак разодрал кожу на его спине. Брайан попытался отшвырнуть от себя воина, но его железные пальцы накрепко вцепились в его предплечья. Брайан не мог в такой ситуации действовать своим мечом, поэтому, выронив его их рук, он с размаху впечатал кулак в подбородок противника. Удар был ощутим, и он ослабил хватку, предоставив Брайану возможность вырваться.
Фарфарианец поднял меч и ударил своего противника, но тот легко увернулся, и, заскочив ему за спину, вновь полоснул ножом. Как ни странно, но нож как будто отскочил от невидимой преграды. У воина не было времени раздумывать над подобным феноменом, и он просто отпрыгнул в сторону, уходя от длинного меча. Пока Брайан замахивался в третий раз, он снова перехватил его руки и вонзил нож в бедро фарфарианца. Брайан взвыл, и, обхватив толстую шею бойца двумя руками, разбил ему лицо своим бритым лбом. Но, казалось, тот не чувствует боли. Он повалил Брайана на землю, и занес над ним свой нож. Брайан рухнул на землю прижатый телом израненного противника. Локтем он зажал руку Брайана с мечом, а свой тесак всадил ему в плечо всего в нескольких сантиметрах от сердца. Брайан собрал остатки своих могучих сил и швырнул противника вверх. Тело взлетело почти на полметра, чуть ли не долетев до зрителей наверху. Пока тело было в воздухе, Брайан молниеносно вскочил на ноги и чудовищным ударом рассек его пополам. Хлынувшая кровь окропила других практикантов и самого Брайана. Мертвый борец рухнул на землю в виде двух окровавленных кусков, а его страшный тесак упал у ног шатающегося Брайана. Подняв руку вверх, он возблагодарил древних богов Форфара за их милость.

Амбалу, стоявшему в нескольких метрах от Кайла, до семи футов не хватало совсем немногого. Своим телосложение он напоминал Брайана – такой же огромный мускулистый тип, который может неосторожным движением покалечить человека. И что самое неприятное, этот монстр сжимал в руках огромный двуручный меч. Мечом, конечно, это назвать было сложно, так как этот человек вряд ли был кузнецом, но шестифутовая железная палка была остро заточена.
После команды Харга, гигант заорал во всю силу своих легких и начал раскручивать вокруг себя свой меч. Кайл с максимальной осторожностью приблизился к этому полуживотному и попытался ударить его. Оба меча легко достигли своей цели, но когда воин опустил на них свое оружие, Кайл чуть не выронил клинки из рук от сильной вибрации. Второго такого удара мечи явно не выдержали бы. К счастью, огромный боец не особо целился, размахивая двухметровым куском заточенного железа направо и налево.
Кайл несколько раз удачно уклонялся от оружия варвара, и каждый раз наносил ему небольшие раны. Наконец, изможденный воин рухнул на колени, и Кайл добил его, избавив от страданий. В который раз он убеждался, что побеждает обычно тот, кто хладнокровнее.

« …Женщина в длинном плаще с капюшоном, скрывающим лицо, стояла перед Корой, и протягивала к ней руки. Карга сразу поняла, что перед ней сама Хала. Женщина умоляла Кору «сделать это», чтобы не мучить ее. Когда Кора спросила, что значит «это», Хала протянула ей нож. Кора присмотрелась к протянутой руке, и заметила, что эта рука представляет собой голую кость. Она оттолкнула от себя руку с ножом и закричала…»

Кора сидела на кровати и кричала. Отдышавшись, она поняла, что ей приснился кошмар. После разговора с Заровым она постоянно думала о своей богине и о том, как вернуться к ней. Но чем больше она думала, тем лучше понимала, что пути назад нет. Ее Плетение было самой настоящей черной магией, которая несла только смерть и разрушение.
Эти мысли прервал звук открывающейся двери. Заров, услышав крик Коры, решил проверить, что случилось. Успокоив его, она объяснила, что ей приснился кошмар. Кора рассказала о своем сне, и Заров задумался. Наконец, он выдвину предположение, что ведьма стала жертвой Человека Кошмаров, страшного существа, иногда посещающего людей в их снах. Ни к чему хорошему такие сны обычно не приводили, но это были всего лишь сны. С этими словами Заров встал и, поискав глазами нож, забрал его, объяснив, что так ему будет спокойнее.

В руке Харг держал маленький светящийся шарик. Четверо его слушателей – Кайл, Брайан и еще два воина выжидающе смотрели на офицера.
Сегодня Харг собирался устроить необычное состязание. Четверо рекрутов должны были отправиться без оружия и доспехов в темный лабиринт, откуда один из них должен был принести шарик. За это присуждалась победа. Вопросов ни у кого не возникло, поэтому Харг проводил каждого двери, ведущей в лабиринт.
Как только двери открылись, Брайан побежал вперед. Правда, его запал быстро остыл, когда он стукнулся лбом о каменную стену. После этого случая он стал двигаться очень осторожно и медленно, ощупывая стены. В лабиринте было очень темно, поэтому расшибить себе голову о каменные выступы было очень просто.
Кайл продвигался чуть быстрее, он видел в темноте несколько лучше Брайана, да и ему приходилось охотиться в темное время суток. Кайл пробирался к заветному шарику, иногда поворачивая и делая круги.
Вскоре Брайан почувствовал, что впереди кто-то есть. Он дернулся вперед и обхватил человека руками. Как только жертва была схвачена, он наугад нанес ей несколько тяжелых ударов.
Кайл узнал железную руку, обвившую его шею. Как только он вновь обрел способность говорить после нападения Брайана, он зашипел и потребовал, чтобы тот отпустил его. Брайан чертыхнулся и, разжав руки, скрылся в одном из коридоров. Кайл пошел дальше, внимательно прислушиваясь к самым мелким шумам. Иногда ему казалось, что он слышит звуки шагов, борьбы и голосов, но в основном все было тихо.
Когда Брайан пробирался через очередной туннель, на него что-то бросилось. Он перекинул нападавшего через себя, основательно приложив его об каменный пол, но он сбил его с ног и вцепился в одежду фарфарианца, осыпая его ударами. Скоро, привлеченный шумом, тут был и четвертый участник соревнования. Он немного попинал двоих катающихся бойцов ногами, но вскоре скрылся, решив, что шар важнее. Брайан с трудом отшвырнул от себя извивающееся тело соперника, и побрел вперед, рассчитывая, что он не буде его преследовать. Но боец вскочил на ноги и как кошки прыгнул ему на спину. Брайан перехватил руку, пролетевшую у него над ухом, и сломал об плечо. Воин заорал, оглашая туннель отборнейшими ругательствами. Через секунду он опять лежал на земле и подвергался нещадному избиению.
Тем временем Кайл пробирался по очередному проходу. Когда где-то рядом раздались шаги, он вдался в стену и замер, ожидая, пока шаги не стихнут. Как только человек прошел, он пошел дальше, держась рукой за стену. Наконец, за одним он увидел слабое свечение. Обшарив пол, он нашел светящийся шарик. Победно улыбнувшись, он завернул его в одежду и начал обратную дорогу. Где-то рядом слышалась нецензурная брань человека, которому только что сломали руку, но Кайлу было уже все равно.

Ближе к ночи Доннаш увидел на дороге женщину и понял что это Лазара. Худая женщина стояла, ожидая его появления. Он слез с коня и поздоровался с ней. Увидев ее лицо, Доннаш вздрогнул – у Лазары не было зрачков – глаза ее были абсолютно белыми. Лазара рассказала Доннашу о том, что его ждет. Как его предупреждал Инкуболус, выбраться из города было довольно трудно. Лазара категорически запрещала входить в туман, так как он был ядовит. Единственным способом покинуть Город Забытого Шепота она видела прилежное изучение магии под руководством какого-нибудь из многочисленных призраков, его населяющих. Еда и вода доставлялись в центральный склад раз в неделю, но этих припасов было очень мало, и доставались они далеко не каждому. Чтобы выжить в городе, колдуны очень экономно расходуют провиант.
От постоянного присутствия призраков, нехватки пищи, угнетающей атмосферы, многие сходят с ума. Призраки не могут причинять вред ученикам, но это не сильно облегчает поставленные перед ними задачи. Выслушав эту неприятную лекцию, Доннаш явно приуныл. Лазара не обратила на его настроения ни малейшего внимания и предложила расстаться со всеми посторонними вещами. Доннаш с готовностью отстегнул от пояса кошель с деньгами и выложил блестящий ножик, украденный им из логова оборотня. Лазара кивнула на кольцо, но он попросил оставить его, мотивируя это тем, что безделушка дорога ему как память. Ведьма потребовала его дать ей кольцо, чтобы она убедилась в его безвредности. Доннаш снял с пальца кольцо и протянул его ей. Повертев его в руках, Лазара бросила его молодому чародею, тем самым разрешая взять с собой.
Как только все лишние вещи были удалены из карманов Доннаша, Лазара попросила его закрыть глаза. Доннаш исполнил ее просьбу, и тут перед глазами у него все завертелось и ему показалось, что он куда-то падает…

Брайан спустился на арену и осмотрелся. На этой арене ему еще не приходилось драться – несколько недель назад их с Кайлом перевели на нижние уровни, где была еще более жесткая подготовка. Но предыдущие тренировки закалили их обоих, и им было легче переносить новые нагрузки.
Харг с какой-то особо неприятной улыбочкой смотрел на лысого фарфарианца, стоящего внизу. Ногой он спихнул вниз еще один канат, и, увидев своего противника, Брайан похолодел. К нему спускался Кайл. Кайл спрыгнул в яму и с некоторым ужасом посмотрел на того, кого ему предстояло убить. Он намного лучше других знал о боевых возможностях Брайана, и это знание не внушало ему оптимизма. Брайан и Кайл стояли и смотрели друг на друга, мысленно готовясь к смерти. Но Харг почему-то медлил. Он уже занес руку, чтобы отдать последнюю команду, но к нему подошел один из офицеров и что-то зашептал на ухо. Харг сверкнул глазами и скрылся, вслед за офицером. Кайл и Брайан в недоумении переглянулись.
Вскоре Харг вернулся. Улыбнувшись, он сообщил, что сегодняшний бой будет необычным. Кайлу и Брайану придется столкнуться с более сильным противником. Словно в подтверждение его слов, толпа ахнула. Двое дюжих рекрутов несли тяжелую клетку, в которой сидело нечто. Клетку поднесли к краю и начали спускать на арену.
Пока клетка спускалась, Харг разъяснил, что это существо называется «кровавые кости». Такие твари иногда выползают из Теневого Провала. Некоторых из них отлавливают, как раз для таких случаев. Эти существа – очень опасные противники.
Не доходя до земли, решетка клетки открылась. Внутри сидело страшное кровавое существо, похожее на скелета, но было видно, что оно намного сильнее обычной слабосильной нежити, с которой Брайану и Кайлу уже приходилось встречаться. Тварь была покрыта гниющими остатками внутренностей и вся сочилась какой-то красноватой жидкостью. Как только оно оказалось на свободе, существо бросилось на стоящих рядом людей.
Брайан встретил монстра тяжелым ударом двуручного меча. Тот пошатнулся и снова кинулся на фарфарианца, вцепившись ему в шею своими зубами. Брайан закричал, чувствуя страшное жжение в том месте, куда проникли зубы монстра. В этот момент Кайл атаковал тварь со спины. Легкие мечи не причиняли чудовищу особого вреда, но это отвлекло его от поедания Брайана. Оно оставило его в покое и переключилось на Кайла. Кайл легко ушел от когтей мертвеца и полоснул по нему длинным мечом.
Брайан, оторвав руки от израненного горла, Занес тяжелый меч над головой и опусти его на шею скелета. Существо рухнуло как подкошенное. Тяжелое оружие разбило вдребезги кости шеи, и череп отлетел на несколько метров. Испуганный Брайан, тяжело дыша, опустил меч и взглянул на Харга. Харг не ожидал такой быстрой развязки, но теперь он с гораздо большим уважением смотрел на фарфарианца, нежели раньше.
Пока Кайл шел к веревке, Брайан решил забрать с собой трофейную голову. Подойдя к черепу монстра, он прижал его ногой и всадил в него меч. Из черепа брызнула ядовитая жидкость, заливая Брайану лицо. Тут-то он и понял, в чем заключалась основная опасность этого чудовища. Отбросив в сторону меч, он побежал к спасительной веревке, чувствуя, как его лицо как будто жжет изнутри огонь. Кое-как вскарабкавшись наверх, он почти вырвал из рук Харга заботливо припасенный пузырек с противоядием и залпом выпил его, после чего потерял сознание. Кайл и еще один ученик потащили его в его келью.

Кора проводила дни в изучении книг. Ей с трудом удавалось запоминать многочисленных богов многочисленных религий, но ее учитель требовал от нее прилежности и усердия. Она довольно далеко продвинулась в изучении грамоты, правда Заров учил ее читать на вааси, а не на балоке, что ее немного удивляло.
Каждый день первосвященник Законника приносил ей все новые и новые тексты, которые ей приходилось заучивать наизусть. В основном это была религиозная литература Законника, она с самого начала подозревала, что он хочет обратить ее в свою религию, но Кора не видела в этом смысла. До сих пор она фанатично продолжала молиться Хале, в надежде, что это вернет ей расположение ее богини.
Иногда Заров водил ее на кладбище и рассказывал, что нужно делать, чтобы поднять мертвеца. Он неоднократно показывал ей это на практике, но до сих пор у нее получалось только захватывать под контроль уже оживленных покойников. Обучение ее проходило очень неспешно, но она продолжала учиться, сама не понимая зачем.

Шестой противник Брайана не вызывал у него особых опасений. Исхудавший бледный баровианец, сжимавший в руках косу, выглядел по сравнению с ним тщедушным подростком. Выставив свое грубое оружие вперед, он ждал, пока Брайан не приблизится к нему.
Фарфарианец преодолел расстояние, разделявшее их одним прыжком, и тут же нанес ему удар. Человек с косой отлетел на несколько шагов, чуть не выронив свое оружие. Как только Брайан занес меч для второго удара, он попытался срубить ему голову, но коса скользнула по могучей груди Брайана, к всеобщему удивлению, не оставив даже царапины. Длинный меч опустился на плечо потрясенного неудачей бойца, разрубив ему ключицу. Он сдержал крик и попробовал во снова раз перерубить Брайана, но тот довольно легко увернулся и мощным ударом просто прикончил своего неудачливого соперника.

Глядя на парня, спустившегося по канату, Кайл мог только удивляться. Тот держал в каждой руке по длинному мечу – совершенно неудобная комбинация. Кайл несколько раз пытался сражаться таким образом, но быстро пришел к выводу, что один из мечей должен быть меньше.
Харг приказал начинать бой, и воины сошлись. Воин довольно ловко отбил первые выпады Кайла, но и сам не смог достать его. Их мечи скрестились, и Кайл оттолкнул от себя врага и задел его коротким мечом. Острие меча распороло тому щеку, только добавив ему решимости. Он налетел на охотника второй раз, но тот снова блокировал его удар, сумев заодно оставить на нем еще две незначительных резаных раны. Воин отпрыгнул от Кайла, и, пригнувшись от длинного меча, просвистевшего у него над головой, ткнул его в бок. Кольчуга выдержала, но удар был довольно ощутим, и Кайл потерял равновесие, подставившись под очередную атаку. В последний момент ему удалось подставить короткий меч, и ударить длинным, на этот раз основательно зацепив соперника.
Мельком глянув на красное пятно, расплывавшееся на его рубашке, боец откинул один из мечей, и, перехватив второй двумя руками, обрушил его на голову Кайла. Тот подставил ему скрещенные клинки, избежав немедленного скальпирования. Бой затягивался. Противник Кайла, весь окровавленный, стоял, пошатываясь, но все же удачно отражал удары следопыта. Поняв, что с этим надо заканчивать, Кайл откинул бесполезный короткий меч и напал на него с одним длинным. Это принесло результаты – почти выдохшийся воин не смог выдержать очередного тычка, и упал, захлебываясь кровью.

Когда Доннаш открыл глаза, он обнаружил себя стоящим на коленях на каком-то деревянном настиле. Над головой у него что-то скрипело, и когда он посмотрел наверх, он заметил, веревку с петлей. Это была виселица.
Спрыгнув с помоста, он огляделся. Город Забытого Шепота, если это был он, представлял собой унылое зрелище. Небо было затянуто тучами, улицы в туманах, все постройки выглядели неухоженными и ветхими, хотя хранили на себе следы присутствия людей. Воздух в этом месте был каким-то затхлым и застоявшимся. Вокруг слышались тихие голоса, не замолкавшие ни на минуту, и Доннаш не мог отделаться от чувства, что за ним наблюдают. Поежившись, он пошел по улице, выискивая людей.
Побродив по городу, он понял, что тот просто кишит призраками. Голоса слышались все отчетливей, и он даже замечал иногда рядом с собой призрачные фигуры, и время от времени ощущал холодные прикосновения.
Вскоре, где-то невдалеке мелькнул свет. Доннаш прибавил шаг, и скоро понял, что сгорбившаяся фигура с фонарем в руке, видневшаяся впереди, принадлежит человеку, а не очередному призраку. Поравнявшись с человеком, он поздоровался и попросил дальнейших советов. Местный житель без всякого энтузиазма предложил ему выбирать любой пустующий дом, именно так и селились ученики в это городе. Потом он вкратце объяснил, как добраться до склада припасов и других общественных мест, вроде кузни, и удалился, что-то бормоча себе под нос.
Доннаш еще немного поплутал по городу, подыскивая подходящий дом, и, наконец, выбрав, вошел в один из них. Через некоторое время в окнах дома зажегся свет – в Городе Забытого Шепота поселился новый житель.

Брайан подкинул в ладони тяжелый кривой нож, снятый им с трупа жестокого убийцы, чуть не забившего его этим ножом насмерть. Он еще помнил этот бой, из которого ему удалось выйти живым только чудом. И сегодня он собирался продемонстрировать своему врагу – высокому мускулистому типу в кольчуге и с двуручным мечом, что он хорошо усвоил различные грязные трюки.
Когда боец с воем бросился на него, рассекая воздух своим страшным оружием, Брайан проскользнул под его руку, но, к несчастью, подпал под удар. Меч опустился на голову фарфарианца, но, как будто отразившись от невидимого барьера, пошел дальше, к плечу, отскочив и от него. В толпе послышались удивленные возгласы.
Не обратив на чудовищный удар, даже не зацепивший его, никакого внимания, Брайан заломил руку воина за спину, и вонзил кривой тесак ему в спину. Тот вскрикнул, и, выронив меч, попытался оттолкнуть от себя Брайана, но тот слишком крепко его держал. Нанеся ему еще несколько колотых ран, он сбил своего врага на землю, и стал бороться там. Воин пытался вырваться из железных тисков, но каждая его движение немедленно блокировалось и каралось очередным ножевым ранением. Вскоре противник Брайана затих. Из полутора десятков глубоких ран по полу растекалась кровь.

Кроме изучения священных писаний и практических занятий по воскрешению мертвецов, Коре начала понемногу осваивать и профессию травника. Как-то, прогуливаясь по окрестным лесам, она заметила странное вьющееся растение, покрытое ранее не виданными ею желтыми цветами. Решив сорвать несколько лепестков, он приблизилась к кусту, когда произошло что-то непонятное. Растение зашевелилось и потянуло свои ветви в сторону карги. Кора инстинктивно увернулась и сложила руки в отвращающем жесте, не раз опробованном ей на покойниках. Удивительно, но растение отпрянуло от нее и сжалось. Несколько листьев упало на землю, а часть куста почернела и съежилась. Удивившись эффекту, произведенному на растение, Кора вспомнила одну из лекций Зарова, посвященную силам карг. Заров рассказывал, что эти ведьмы обладают возможностью уничтожать вокруг все живое. Растения очень чувствительны к присутствию карги, и они очень остро реагируют на их магию.
Кора, увидев, что растение больше не проявляет агрессии, спокойно приблизилась и сорвала с него все цветы, чтобы показать их местному травнику. Цветы разумного куста наверняка могли его заинтересовать.
Эти лепестки действительно заинтересовали старика. Он рассказал Коре довольно много интересного о свойствах этого растения, в частности о том, что оно обладает очень сильными целебными свойствами. Травник даже предложил ей научить ее готовить из них мазь, быстро заживляющую раны, если она согласился отдать ему пару цветов. Кора не имела ничего против, и теперь помимо длительных бесед с Заровым к списку ее дел прибавились ежевечерние уроки у старого травника.

Очередной рекрут Ордена Черной Горгульи, стоявший на пути у Кайла, был вооружен причудливым мечом с двумя клинками. Кайл никогда не видел такого оружия, и полагал, что оно должно быть не очень удобно.
Воин раскрутил свое экзотическое оружие, и напал на Кайла. Тот с трудом ухитрялся отбивать неожиданные удары, сыпавшиеся на него со всех сторон. Все атаки Кайла так же легко парировались. Кайл откинул в сторону короткий клинок, и налетел на врага, сжимая длинный меч в двух руках. Это не намного улучшило положение – ему удалось несколько раз оставить на противнике пару несерьезных ран, но и отражать выпады двойного меча стало гораздо сложнее.
И все-таки, боец допустил ошибку. Он не сумел увернуться от мощного удара длинного меча и оказался нанизан на него. Захрипев, он выронил свое оружие из рук, и оно со звоном упало на пол. Выдернув оружие из живота соперника, Кайл снес ему голову и сплюнул на обезглавленное тело.

Огромный особняк, расположенный на отшибе, считался среди учеников дурным местом. Никто по своей воле не забредал в это место, но любопытство Доннаша не имело границ. Он стоял перед высокой дубовой дверью, отделявшей его от тайн, скрытых в стенах этого дома, и любовался причудливыми узорами, вырезанными на ее поверхности. Любопытство и страх боролись в душе молодого чародея.
Наконец, любопытство пересилило, и он потянул за ручку двери. Та со скрипом отошла в сторону, открыв Доннашу красивый зал с высокими потолками. Этот особняк наверняка когда-то принадлежал какому-нибудь знатному аристократу.
Доннаш вошел внутрь, оглядываясь по сторонам, но внезапно дверь за его спиной с грохотом захлопнулась. Он обернулся, и увидел призрака, скрестившего на груди свои полупрозрачные руки. Взгляд духа не предвещал ему ничего хорошего, поэтому он не нашел лучшего варианта, как попятиться назад, вспоминая все молитвы, которые когда-либо знал. Призрак, увидев его реакцию, ухмыльнулся, и пошел прямо на него, вытянув вперед руки. Доннаш споткнулся и упал на землю, но продолжал пятиться, пока не оказался в углу. В ужасе, он закрыл лицо руками и приготовился к немедленной смерти. Этот призрак отличался от других, виденных им в городе. Все они были неагрессивны, этот же сейчас стоял перед ним и собирался прикончить его за то, что он нарушил его покой.
Но дух медлил. Когда Доннаш осмелился открыть глаза, он увидел, что дух с удивлением смотрит на его лицо… а вернее, на руки, это лицо закрывающие. Доннаш отнял руки от лица и посмотрел на них, чтобы понять, что могло так заинтересовать приведение. Руки были самыми обычными, их украшало только кольцо-безделушка, купленное Доннашем у цыганки.
Наконец, призрак нарушил молчание и поинтересовался, где жалкий ученик смог найти такую вещь. Заикаясь, тот рассказал ему о сделке с цыганкой. Призрак захохотал, услышав, за какие деньги он ухитрился получить кольцо. Когда он отсмеялся, он объяснил Доннашу, что на его пальце находится ничто иное, как Кольцо Трех Желаний, которое принадлежало ему при жизни.
Услышав это, Доннаш остолбенел. На вопрос, почему же столь могущественная вещь выглядит как обычная бижутерия, призрак отвечать не стал, просто скривился и сказал, что это слишком длинная история…

«…Пожилой маг стоял перед распахнутым окном и бормотал слова каких-то древних заклинаний. За окнами бушевала стихия: лил дождь, грохотал гром и сверкали молнии. Одна из молний, словно откликнувшись на призывы колдуна, ударила в крышу башни, и потолок обрушился, придавив старика обломками. Маг, прерванный на середине заклинания, закричал, призывая на помощь своего юного ученика.
Паренек в ученической робе подскочил к своему учителю, и уже собирался вытаскивать его из-под камней, когда на пальце мага сверкнуло кольцо. Лицо парня исказилось, и вместо того, чтобы оттаскивать обломки, он вынул из-за пояса нож, и отрезал учителю палец вместе с кольцом. Старик зашелся в крике, и попытался применить свое волшебство, но ученик среагировал быстрее и просто перерезал ему горло.
Сняв кольцо с отрезанного пальца, ученик сжал его в руке и начал пританцовывать, лихорадочно выкрикивая:
- Оно мое!.. Наконец-то оно мое!!! Боги, как бы я хотел, чтобы никто никогда не догадался о его силе! Чтобы оно всегда оставалось моим! Оно мое!..
Словно в ответ на его мольбы, кольцо озарила вспышка, и один из трех зеленых камней потерял свой цвет…»

Призрак приказал Доннашу встать на ноги и назвал свое имя. При жизни его звали Гораций, и родился он в другом мире. Ему довелось много попутешествовать, но в итоге он оказался здесь, в Баровии. Когда он умер, попав в засаду, дух его не упокоился, а по воле графа Страда, повелителя этих мест, поселился в этом городке, чтобы вразумлять бестолковых учеников его Ордена.
Какова же была радость Горация, когда у одного из бездарей, которому хватило глупости сунуться в этот особняк, он увидел свое кольцо, которое могло вернуть его к жизни!.. Теперь он решил предложить Доннашу сделку – он взялся учить его чародейскому искусству, чтобы помочь выбраться отсюда, а в благодарность за это тот должен был найти его могилу и оживить его с помощью кольца. Но сделка была возможна лишь в том случае, если бы Доннаш нашел способ убедить Горация в том, что не предаст его и не заберет кольцо себе, после того как выберется из города Забытого Шепота.
Доннаш предложил ему принести страшную клятву, которая бы обернулась против него в него в случае предательства, и Гораций показал ему на стол, на котором лежал кусок пергамента и нож. Сев за стол, он предложил ему несколько разных клятв, которые настолько вывели призрака из себя, что он рявкнул на Доннаша так сильно, что тут чуть не потерял сознание от страха. Быстро схватив нож, он разрезал себе руку, и, глядя на струйку крови, торжественно поклялся, что он станет влачить такое же жалкое существование, в каком сейчас пребывает Гораций, если нарушит свой обет. Казалось, тьма вокруг сгустилась, когда Доннаш произнес страшные слова. Призрак довольно улыбнулся. Сделка была заключена.

Коренастый мускулистый тип, покрытый шрамами, провел широким лезвием своего боевого топора по стене, высекая из нее искры, и игриво подмигнул Брайану. В ответ на это он красноречиво провел пальцем по острию своего тесака, но, приглядевшись к врагу получше, он заметил, что за поясом его кожаной рубахи, обшитой железом, висит почти такой же мясницкий инструмент.
Харг отдал команду начинать, и Брайан отреагировал первым. Он прыгнул на своего соперника, норовя взять его в захват, но нарвался на его топор. Секира врезалась ему в грудь, звякнув, как будто ударила об металл и отшвырнула его к стене. Порез был неглубокий, но Брайан чувствовал, что ему только что сломали пару ребер. Отбросив в сторону нож, он сорвал со спины свой двуручный меч, и атаковал врага.
Боец легко парировал его удар своим топором, и попробовал подрубить Брайану ноги, но он ловко отскочил в сторону. Приземлившись на ноги, Брайан прочертил своим мечом широкую дугу и прорубил клепаную кожанку соперника, как масло. Повреждения были ощутимы, но тот был закаленным бойцом, и, не обращая внимания на хлещущую кровь, продолжил размахивать топором. Воины довольно долго осыпали друг друга ударами, и ни у кого не получалось достать друг друга. Вскоре Брайан почувствовал, как в нем закипает первобытная ярость. Закричав, он размахнулся и одним движением перерубил топор воина, а вместе с топором и его самого, после чего набросился на тело павшего врага и еще несколько минут разрывал его на куски голыми руками, к радости других рекрутов.

Монастырь Серебряных Нитей – так называлось место, куда каждый жрец из Темной Рощи был обязан совершить паломничество. Каждый, проходивший обучение, должен был посетить это место и провести там пару дней. В Монастыре было чему поучиться.
Кора остановила своего коня перед заброшенным архитектурным памятником. Вокруг не было ни души, несмотря на то, что Монастырь находился в нескольких часах езды по горам от Валлаки. Последний раз окинув взглядом величественную постройку, Кора вошла внутрь.
Внутри было очень тихо. Монастырь был давно заброшен, крыша в некоторых местах обвалилась, закрыв доступ к некоторым кельям.
Решив заночевать в одной из келий, Кора нашла более-менее чистую, и устроилась в ней. В комнате стояли полки с книгами, и, взяв одну из них наугад, начала ее изучать. Книга была посвящена графу Страду, который некогда заключил сделку с демоном, но сумел его перехитрить. Кора бегло осмотрела текст, но не найдя ничего интересного, легла спать, это место не очень ей нравилось, и она решила на следующий же день покинуть его, выполнив формальную часть паломничества.
Утром, проснувшись и помолившись, Кора собрала свои вещи и вышла на улицу. Для очистки совести она решила обойти здание вокруг, и во дворе она обнаружила вход в склеп. Спустившись по лестнице, она оказалась в длинном темном коридоре, из которого не доносился даже писк крыс. Кора чувствовала, что что-то тянет ее туда, в глубину подземелья, но она не стала спешить. Ее внимание привлекли тени. Некоторые из них явно не отбрасывалась ни одним предметом и, казалось, жили собственной жизнью. Кора однажды видела такую тень в склепе Якова Кацки, а поэтому решила не связываться с кошмарным существом, притаившимся в темноте, и вышла, закрыв за собой дверь.

Гораций придумал план, как Доннаш мог бы выбраться из города. Он, путаясь в терминах, сбивчиво объяснил ученику, что единственным способом быстро покинуть город является постройка врат, ведущих в эфирный план, где обитают духи, такие, как он сам. В эфире Доннаш мог покинуть пределы города, не боясь смертельных туманов. Сложность заключалось в материалах. Для постройки врат подходил далеко не любой камень. Лучшим вариантом был бы обсидиан, но, в крайнем случае, сгодился бы и черный мрамор. Пока Доннаш не нашел бы достаточного количества камня, постройка врат была невозможно.
Именно в поисках строительных материалов колдун и забрел в заброшенную мечеть тергов на окраине города. Постройка наполовину осыпалась, крыша провалилась внутрь, но две из четырех башен, украшенных куполами, еще стояли. Внутри Доннаша ждал приятный сюрприз – посередине зала на большом каменном постаменте лежали обломки изваяния какого-то божества тергов. Статуя была изготовлена из черного мрамора. Радостно потирая руки, Доннаш начал раздумывать над способами транспортировки статуи в заброшенный особняк, и так увлекся своими мыслями, что не услышал шороха за спиной.
Когда он понял, что сзади что-то происходит, бежать было уже поздно. Обернувшись, он увидел семь скелетов в полуистлевших одеяниях, поднимавшихся из куч мусора. Понимая, что выход отрезан, Доннаш кинулся на ближайшую стену и ловко пополз по ней, едва касаясь ее руками. Но скелеты были уже близко, и один из них схватил колдуна за ногу и потащил вниз. К нему ту же присоединился второй, а еще пятеро мертвецов приближались к вырывающемуся чародею. С криком он дернулся в костлявых руках скелетов, едва удержавшись на стене, и каким-то чудом вырвался из их пальцев. Скелеты отлетели в стороны, а Доннаш пополз по стене наверх, к потолочным балкам. Увидев это, скелеты тоже начали бросаться на стены и ползти по ним, цепляясь за малейшие выступы и неровности камня. Оказавшись наверху, Доннаш применил свою магию и рассыпал в прах ближайшего живого мертвеца. Кости осыпались на землю, но врагов все равно было слишком много.
Доннаш побежал по балке к ближайшему минарету, на который, по его мнению, не смогли бы забраться скелеты, по дороге испепелив еще двоих чудовищ. Добежав до стены, он полез наверх. Внизу же оставшиеся четверо покойников упрямо ползли к нему, соскальзывая и снова цепляясь. Оказавшись на стене, Доннаш еще обратив в прах ближайшего мертвеца, уже тянувшего к нему руку, и полез на купол. Монстры загоняли его в ловушку.
К его ужасу, мертвецы продолжили преследовать его и на куполе. Доннаш понимал, что его чары ослабли, и что на всех его колдовства не хватит, поэтому, уничтожив его одного скелета, он полез дальше, на самую верхушку, надеясь, что скелеты сорвутся. Добравшись до небольшого полумесяца, венчавшего купол, он применил свое последнее заклинание, но волшебная стрела пролетела мимо чудовищ, которые уже лезли по куполу. Понимая, что он сейчас беспомощен против двух тварей, Доннаш решил прорываться к выходу. Съехав по куполу, он пробежал в опасной близости от скелетов, и быстро пополз вниз. Спрыгнув на землю, он еще раз посмотрел на мертвецов, спускавшихся с башни, и, погрозив им кулаком, побежал в сторону особняка. Ему не удалось пока вынести мрамор, но он нашел его, и спасся живым.

На этот раз Кайл предстояло сражаться не с человеком. На арену спустили массивную клетку, в которой сидел зверь. Огромный белый волк рычал, пожирая взглядом добычу, которую он видел в Кайле.
Решетка со скрипом поднялась, и волк выскочил наружу. Харг, видимо, не учел, что последние двадцать лет своей жизни Кайл посвятил изучению всех тонкостей охоты, а поэтому убить волка, даже такого, для него не было проблемой. Волк кинулся на Кайла, норовя вцепиться в него зубами, но, получив в ответ удар тяжелым мечом, отскочил, мотая мордой и скалясь. Кайл усмехнулся, и приблизился к зверю, сжимая в руках оружие. Когда волк во второй раз попытался напасть на Кайла, тот отпугнул его коротким мечом, просвистевшим прямо перед носом животного. Волк, почувствовав, что столкнулся не с беззащитной жертвой, а с охотником, начал вести себя более осторожно, кружа по арене и не стремясь нападать первым.
Кайл, видя, что волк не нападает, решил делать это сам. Одним прыжком добравшись до волка, он вонзил оба меча в его тело. Толстая шкура волка не спасла его, и оба клинка тяжело ранили зверя. В ответ он дернулся вперед и схватил Кайла зубами. Кайл потерял равновесие и упал на землю. Волк, из ран которого толчками выливалась кровь, повалился на охотника, придавив его своей массивной тушей. Кайл не стал вырываться, а решил добить тварь раньше, чем она разорвет его своими когтями. Схватив с пола короткий меч, выпавший из его рук, он вогнал его между ребер зверя, туда, где, по его мнению, находилось сердце. Видимо, его мнение оказалось правильным, потому что после этого удара волк пару раз дернулся и затих. С ног до головы покрытый своей и чужой кровью, Кайл выбрался из-под звериной туши, и пошел к веревке, пытаясь зажать рваную рану на боку.

Статуя древнего божества тергов не давала Доннашу покоя. По размерам она идеально подходила для врат, спроектированных Горацием, а поэтому он решил вернуться, и забрать обломки.
Без колебания он вошел в заброшенную мечеть, и уничтожил оставшихся скелетов прежде, чем они успели подняться из кучи мусора. Расправившись с мертвецами, охраняющими свой храм, он в задумчивости остановился перед статуей. Он, конечно, мог бы перенести ее по кускам в особняк, но что-то ему подсказывало, что делать это он будет очень долго. К сожалению, выбора у него не было, и, призвав лошадь, он нагрузил на нее несколько мешков с кусками черного мрамора, которые ему удалось поднять.
Следующие несколько недель были посвящены тяжелому каторжному труду. Он таскал обломки статуи к лошади, обдирая в кровь руки и задыхаясь. Когда пришло время более крупных частей, он начал применять магию, помогая себе. Для переноски последних, самых больших элементов статуи ему пришлось использовать веревки, которые он украл из склада, во время дележа провианта.
И вот, наконец, работа была закончена. Доннаш стоял в главном зале особняка, забитом камнями. Напротив него в нескольких дюймах от пола парил Гораций. Теперь следовало приступить ко второй части работы. Нарисовав в пыли фигуру, немного напоминающую подкову, призрак заявил, что теперь юному магу придется собирать из мрамора врата. Конечно, для этого ему придется использовать заклинание починки, но это работа все равно будет не самым приятным занятием, которым Доннашу приходилось заниматься. Горестно вздохнув, колдун посмотрел на необъятные груды камня, раскинувшиеся перед ним. Поплевав на руки, он подошел к ближайшей куче и начал раскладывать ее на земле, примеряясь, как бы лучше сложить грубые куски…

Предпоследний противник Брайана, высокий человек в кирасе, с щитом и длинным мечом, напал на него, не дожидаясь сигнала Харга. Брайан не растерялся, и встретил противника страшным ударом двуручного меча, смявшего его щит. Отбросив бесполезный теперь кусок сплющенного металла в сторону, воин перехватил свой меч двумя руками, и отбил второй удар фарфарианца. Удар был столь силен, что бойца отшвырнуло в сторону, и он ударился спиной об стену. Воспользовавшись этим моментом, Брайан в снова обрушил на него свой тяжелый меч, но воин каким-то чудом увернулся и, отскочив в сторону, полоснул своим клинком по спине Брайана. Заревев от боли и ярости, тот крутанулся на месте и сшиб соперника с ног. Лезвие меча Брайана вмяло кирасу воина в тело, и он отлетел на несколько метров, задыхаясь и крича. Отбросив в сторону меч, Брайана прыгнул к упавшему противнику и впечатал в его лицо кулак. Схватившись за сломанный нос, он попытался встать на колени, но фарфарианец пинком положил его обратно, выбив из него дух. Увидев, что он потерял сознание, Брайан сдернул его с земли, и схватил за шею. С ухмылкой посмотрев не Харга, не без интереса наблюдавшего за ходом боя, Брайан поднял неудачливого воина за горло. Сжав его шею своими железными пальцами, варвар смотрел, как очнувшийся воин задергался, пытаясь освободиться. Наконец, он затих, и Брайан отпустил его. Мертвое тело мешком рухнуло на камни и замерло в неестественной позе.

Кора провела около недели в мертвом монастыре. Она читала разнообразные книги в пыльной библиотеке. По ночам она часто слышала шепот, призывающий ее в темную глубину склепа. Нечто было погребено там в пыли и безмолвии.
Наконец настала пора возвращаться. Когда Кора прибыла назад в Темную Рощу, она возвратилась к своим занятиям. Заров регулярно посещал ее, принося все новые и новые книги. Каждый раз, когда он приходил, он заводил очередной разговор о религии Коры. Он утверждал, что Хала давно покинула свою жрицу, и поклоняться ей не было никакого смысла. Вовремя одной из таких бесед, он положил на стол перед Корой странного вида корень. Этот корень, по словам Зарова, применяют хазланские мудрецы. Желая узнать волю богов, эти люди уходили в степь, разжигали там костер и, бросив туда толченый корень, вдыхали дым. Многие из них рассказывали, что в своих видениях получали откровения свыше и видели будущее. Заров предложил Коре попробовать это средство, чтобы самой понять, нужна ли она Хале и она согласилась, не зная о чудовищном плане первосвященника Законника. Во дворе стояла снаряженная лошадь. Заров сказал, что ее путь лежит в степи Новой Вассы, и что путь туда займет около дня. Там под звездным небом, Коре предстояло узнать волю своей богини.

Не одна неделя прошла, прежде чем врата были готовы. Высокая арка в виде подковы, выполненная из черного мрамора, стояла посреди комнаты. Доннаш, обессиленный, с лихорадочным блеском в глазах смотрел на свое творение, ожидая, что Гораций вот-вот объяснит, как теперь выбраться из этого проклятого города. Но работа, по словам призрака, еще не была завершена. Врата должны были быть покрыты специальными магическими рунами, которые придавали бы им силу. Естественно, он не допустил бы неопытного колдуна к такой ответственной работе без должной подготовки. Сначала он должен был научиться рисовать эти символы на бумаге. Рисовать идеально, без малейших ошибок, рисовать с закрытыми глазами, рисовать их, проснувшись среди ночи. До того момента, пока он не сможет идеально выполнить рисунок при любых условиях, Гораций не собирался подпускать Доннаша к работе по камню – ибо малейшая ошибка или погрешность стоила бы ему вечного заточения в Городе Забытого Шепота.

В этот день у Брайана был неплохой шанс умереть раньше, чем его допустят до последнего боя. С самого начала это была обычная тренировка. Брайан стоял в спарринге с тремя неопытными новичками. Спарринг был без оружия и доспехов. Бой проходил как обычно, Брайан без труда раскидывал своих противников в стороны, но, когда он немного утомился, один из них довольно неприятно стукнул его по голове, а стальные навалились со всех сторон. Почему-то это взбесило Брайана, и он потерял над собой контроль. Одного из нападавших он швырнул об стену с такой силой, что тот бессильно сполз по стене, потеряв способность сопротивляться. Двое других продолжали осыпать Брайана ударами, не чувствуя угрозы. Покончив с первым, он развернулся ко второму и, схватив его за горло, разбил ему лицо в кровь. С криком он укатился в сторону. Третий боец продолжал атаковать фарфарианца. Уйдя из-под очередного удара, варвар заломил ему руку за спину, и ткнул лицом в землю. Новичок закричал, и Брайан еще раз ударил его об каменный пол. Он не воспринимал реальность, и хотел сейчас только одного – убить.
К счастью для него и для несчастного новичка, это успели увидеть Кайл и один из офицеров, присутствовавших в зале. Оба среагировали мгновенно, и офицер сумел добраться до Брайана в тот момент, когда он занес голову бойца над полом, намереваясь размозжить ему череп. Коротким ударом дубинки он лишил Брайана сознания, и, выругавшись, вернулся к своим занятиям. Несколько рекрутов утащили своих покалеченных друзей, а Кайл отволок тело Брайана в его комнату.

Кора бросила щепотку растолченного корня в костер, и уселась на бревно рядом. Было довольно холодно, и она протянула руки к костру, вдыхая сладковатый дым. Она не помнила, сколько времени она просидела перед костром, прежде чем заснула.

« Заров посмотрел на хрустальный шар, в котором отражалась фигурка в черных одеждах, сидевшая у костра. Увидев, что Кора заснула, он кивнул женщине, сидящей рядом с ним, и она откинулась на кресле, закатив глаза и пробормотав какие-то слова. Лазара, а это была именно она, казалось, заснула, и только еле слышный шепот, раздавшийся у нее из под капюшона, свидетельствовал об обратном.»

«Кора стояла на ветру, на уже знакомой ей площадке с девятью пустыми постаментами. На одном из постаментов стояла женщина, закутанная в рваный плащ. Ее лицо скрывал капюшон, но Кора сразу поняла, что перед ней ее богиня. Руки и ноги Халы опутывали ржавые цепи. Хала сошла с постамента и, звеня цепями, приблизилась к Коре. Она скинула капюшон, и под ним обнаружилось худое, изможденное лицо. Хала с ненавистью посмотрела на свою жрицу, и приказала отпустить ее. Кора, посмотрев на вои руки, увидела, что она сжимает концы цепей, опутывавших Халу. Кора в ужасе отбросила цепи и взмолилась о помощи. Богиня презрительно посмотрела на полурослицу, и сказала ей, чтобы она оставила ее, чтобы она больше не молилась ей, так как молитвы создания ночи, которым теперь являлась Кора, причиняют ей только боль. Накинув капюшон, Хала развернулась, и пошла куда-то, не обращая больше внимания на свою жрицу.»

Когда Кора проснулась, было уже утро. Она посмотрела на догоревший костер, и, сняв с шеи два святых символа Халы, положила их в кострище. Отряхнув одежду, карга поднялась на ноги и побрела к своей лошади, привязанной неподалеку. Со старой жизнью было покончено, и теперь перед ней была лишь тьма и проклятие.

Откинув в сторону зубило, Доннаш осмотрел творение своих рук. Несколько дней назад он украл из кузницы инструменты, чтобы нанести на врата узор. Узор был идеален. Никогда еще Доннаш так не вкладывался во что-либо. Работа, казалось, вытягивала из него душу. Он был еще более бледным и осунувшимся, чем обычно. Недоедание, монотонная работа и бессонница измучили колдуна. Для него все вокруг было как в тумане, иногда он преставал отдавать себе отчет в своих действиях.
Но работа все еще не была завершена. Оставалось еще несколько этапов. Врата следовало покрыть особым составом, состоящим из толченых человеческих костей и человеческой же крови. Взяв из кучи инструментов лопату, Доннаш, не говоря ни слова, побрел к выходу.
Вскоре он был на городском кладбище, укутанном туманной дымкой. Раскопав несколько могил, он сложил кости в мешок, и понес их обратно. В своей комнате он выложил останки на стол, и принялся размельчать их в порошок. Когда работа была закончена, он поинтересовался у Горация, где ему взять кровь. Призрак предложил ему два варианта – использовать собственную кровь или убить какого-нибудь жалкого беднягу, которых тут водилось в избытке.
Прогулявшись по городу, Доннаш пришел к выводу, что убивать кого-либо в месте, где любой доходяга может оказаться могущественным чародеем, он не будет. Об этом он сообщил Горацию. Тому было все равно, чья кровь будет использована для покрытия врат, и он объяснил, что кровь нужно лить, пока жидкость не станет черной.
Доннаш занес руку над чаном с толчеными костями, и, разрезав запястье ножом, начал лить кровь. К тому моменту, пока жидкость почернела, он почти потерял сознание. Замотав рану обрывком одежды, он перемешал получившуюся субстанцию, и еле добрался до кровати, в которой забылся тяжелым сном.

Вокруг небольшой арены стояли не больше полутора десятков человек, ветеранов Великих Темниц. Кайл вышел из коридора, и направился к яме, в которой должен был пройти его последний бой. Сейчас должна была окончательно решиться его судьба – либо он выйдет отсюда воином Ордена, либо его без всяких почестей похоронят. Пока он шел, все рекруты, включая Брайана, отдали ему честь. Спустившись по веревке вниз, он взглянул на Харга и двух офицеров, стоявших по бокам. Все трое также отдали ему честь, что особенно удивило охотника.
Вскоре появился противник. Закованный в слегка смятые доспехи боец сжимал в руках устрашающего вида косу, покрытую засохшей кровью. Он выглядел таким же матерым ветераном, как и сам Кайл и это был и его последний бой. Кайл и тяжеловооруженный воин разошлись в разные стороны, и бой начался.
Оба отреагировали в ту же минуту, бросившись друг на друга. Они столкнулись посреди арены, несколько секунд стремительно осыпали друг друга ударами, которые тут же парировали, после чего опять разлетелись в разные стороны. Кольчуга Кайла была пробита косой, а из-под кирасы его врага лилась кровь.
Покружив немного. Они вновь врезались друг в друга – чудовищная коса скрестилась с клинками Кайла, и посыпались искры. Силы были абсолютно равны, поднимая тучи пыли, бойцы снова отлетели друг от друга. Бедро Кайла было сильно повреждено, но его враг тоже не остался невредим, Кайл казалось, что у него сломана ключица.
Наконец, они сшиблись в третий раз. Раздался чудовищный грохот. Что-то просвистело рядом с одним из рекрутов, собравшихся у арены, и он увидел короткий меч Кайла, воткнувшийся в стену недалеко от него. Сам Кайл стоял посреди арены, и на его второй клинок был нанизан поверженный воин, кровь струей лилась на грязный пол.
Отпихнув в сторону тело, он выпрямился во весь рост, и зашагал к веревке. Его обучение было закончено. Он стал настоящим воином и совершенным убийцей.

Обучение Коры подходило к концу. Она почти научилась оживлять мертвецов, и сейчас ей предстояло последнее испытание. Она стояла около алтаря, на котором лежало мертвое тело, и готовилась вдохнуть в него жизнь. Рядом стояли Заров и два его ассистента.
Пробормотав несколько заклинаний, Кора воздела руки над мертвецом, и потянула за черные нити, опутывавшие пространство вокруг трупа. Тело задергалось, пытаясь встать, и Кора продолжила свою ворожбу. Мертвец, скрипя суставами, неуклюже скинул ноги с алтаря, и встал перед ней, готовый выполнять распоряжения. Заров поаплодировал жрице, и предложил ей продемонстрировать свои способности управлять нежитью. Один из ассистентов Зарова положил на алтарь небольшую корзинку, в которой сидел котенок. Кора должна была приказать зомби задушить котенка. Но она ответила, что котенок – это недостойная цель, и что она не будет приказывать ему делать это. Подумав, Заров согласился и предложил ей опробовать мертвеца на втором ассистенте, Петре. На этот раз Кора не стала ему перечить, и зомби напал на Петра. Тот с отвращением вынул нож, и отшвырнул покойника в сторону. Покойник, конечно, не справился с сильным человеком, но Кора показала Зарову, что может управлять им. Теперь она могла претендовать на вступление в Орден.

Черные врата были покрыты составом, основным компонентом которого была кровь Доннаша. Теперь он напоминал труп как никогда раньше. С абсолютно отрешенным видом он выслушал последнее распоряжение своего учителя – чтобы открыть портал между материальным и эфирным миром, необходимо было заставить пройти через них ожившую тень. Как только это требование было бы исполнено, колдун мог сам проходить через врата.
Недалеко от городка поднимались Балинокские горы, у подножия которых Доннаш неоднократно видел заброшенную шахту. Ученики поговаривали, что в шахте до сих пор обитают тени умерших шахтеров. Именно туда и направился колдун.
Доннаш вошел в шахту, сжимая в руке светящийся камень. Он прошел пару метров и обнаружил внутри развилку. В одном из туннелей клубился туман, вероятно, здесь пролегала граница города. Бросив камень во второй проход, он поднял с земли второй, и заставил его светиться.
Во втором проходе, при свете камня мельтешили тени. Доннашу вспомнил о тех тенях, которые он видел в склепе Якова и о том, что они сделали с Брайаном и Кайлом. Поморщившись, он шагнул в проход, и тут тень метнулась к нему, пройдя его насквозь. Не издав не звука, колдун рухнул на колени, и сполз по стене, царапая ее скрюченными пальцами. Теньи окружили его, шипев от ненависти. Доннаш закрылся своими бледными руками от призрачных черных рук, тянувшихся к его лицу. Жизнь оставила его. Теперь его духу было суждено вечно скитаться по шахте в виде неупокоенной тени. На полу, в темном коридоре лежало высохшее тело, когда-то принадлежащее чародею по имени Доннаш. На его сухом пальце было надето бесценное кольцо…

Брайан вышел на арену, сопровождаемый уважительными взглядами других ветеранов. Он с вызовом посмотрел на Харга, который почему-то многозначительно улыбался. Когда он понял причину этой улыбки, сердце его сжалось от страха. Теперь он ясно понимал, что Харг явно хотел его убить. Он не понравился офицеру с самого начала, и вот теперь, когда до свободы оставался всего один шаг, он выставил против него сразу двоих противников.
Два высоких мускулистых бойца, закованных в кирасы и прикрывавшихся щитами по очереди спустились на ринг. Один из них сжимал в руке тяжелый топор, другой – длинный меч. Брайан попытался было спорить с Харгом, но тот не стал его слушать. Пообещав каждому их бойцов по одной победе, если они убьют Брайана, он махнул рукой, и последнее испытание началось.
Почувствовав, как в нем закипает первобытная ярость, которую он испытывал по отношению к Харгу, офицерам, рекрутам и к конкретно этим двум ребятам, Брайана, выкрикивая что-то нечленораздельное, побежал на них. Первых в ужасе шарахнулся в сторону, а второй попал прямо под меч варвара. Он попытался прикрыться щитом, но двуручный меч, погнув край щита, врезался ему в руку. Воин закричал и отшатнулся в сторону, чтобы попасть под следующий удар Брайана. На этот раз он отреагировал лучше, и заблокировал его щитом.
Тем временем второй противник фарфарианца, отбросив щит, как кошка прыгнул ему на спину и ударил ему между лопаток топором. Его ужас возрос в несколько раз, когда он увидел, что топор со звоном отскочил от голой спины Брайана, выбив из нее только сноп искр! Фарфарианец был словно заговорен.
Воин с мечом беспомощно отступал под натиском яростного варвара. Он уже выронил свой щит, и теперь вяло отбивался мечом. Он истекал кровью, и было понятно, что вся польза, которую он может принести – это выгадать несколько мгновений для своего товарища.
Товарищ тем временем возобновил попытки зарубить Брайана. Он несколько раз рубанул по его спине топором, и он больше не отскакивал, а, как и положено, входил в податливую плоть, покрывая все вокруг кровью. В тот момент, когда Брайан разрубил мечника на два неравных куска, и развернулся к бойцу с топором, он нанес третий удар, пришедшийся фарфарианцу в ребра. Что-то хрустнуло, и Брайан припал на одно колено, одновременно вбивая свой меч в грудь воина. Меч пробил кирасу и достиг тела, но боец почувствовал, что он может справиться с неистовым фарфарианцем, и не обращал внимания на боль.
Парой ударов он сбил Брайана на землю, и занес над ослабшим и израненным варваром свой топор, готовясь зарубить его, но лезвие топора не достигло цели, а врезалось в камни пола. Брайан, увернувшийся от удара топора, перехватил меч, и, вскочив на ноги, отрубил своему последнему противнику голову.
Харг, офицеры и рекруты, не произнося ни слова, отдали ему честь. Брайан с достоинством выдержал все испытания и теперь мог с гордостью носить звание воина Ордена Черной Горгульи.

Кайла, Брайана и еще двоих бойцов поселили в домике на окраине деревни Баровии. Брайан предавался блаженному безделью, Кайл продолжал по привычке тратить большую часть своего времени на тренировки. Так прошло несколько дней, по прошествии которых их навестили.
Офицер Мирцей и еще два воина вошли в дом. Воины кинули на пол четыре мешка, в которых что-то зазвенело, и Мирцей приказал всем четверым собираться. Они отправлялись в темную Рощу на церемонию посвящения.
Воины начали распаковывать мешки, и пока Брайана натягивал на себя тяжелые доспехи, из дальнего угла послышался удивленный возглас. Один из бойцов держал в руках черный обсидиановый меч, принадлежавший Брайану. Он попытался убедить его отдать ему оружие, но воину явно понравился «магический меч», и он наотрез отказался его возвращать. Тогда Брайан попробовал обратиться к Мирцею, но тот попросил не отвлекать его по пустякам. Скрипя зубами, Брайан начал снаряжаться. Ему не очень хотелось встревать в конфликт, но он не мог спокойно смотреть на свой меч в чужих руках.
Когда все экипировались, Мирцей собрал их на поляне перед домом, и объявил, что Брайан и два других воина прошли все испытания и теперь состояли в Ордене как воины. Кайл же настолько хорошо зарекомендовал себя во время обучения, что ему было пожаловано звание командира. Его доспехи выглядели еще более впечатляющими, а специально оружие – мастерски сделанный длинный меч и не менее великолепный короткий, не шло ни в какое сравнение с оружием остальных, это было произведение искусства.
Сказав это, он приказал им следовать за ним. Они направлялись в Темную Рощу.

На огромной поляне при свете полной луны собрались около сорока человек – все как один закованные в вороненые причудливые доспехи, сделанные в виде горгульи. В центре на высоком троне сидел граф Страд фон Зарович собственной персоной, а за ним стояла громадная фигура шерифа. По очереди, каждый из рекрутов подходил к нему и приносил клятву верности.
Первыми приносили клятву маги. Кайл и Брайан высматривали среди них Доннаша, но не обнаружили его там. После магов пришла очередь воинов приносить клятву. Кайл и Брайана по очереди поклялись служить и защищать Баровию и род фон Заровичей от всех врагов. Далее следовали разведчики. Граф Страд ритуально обещал всем наградить их за верность и покарать за предательство.
Следующими были жрецы. Их церемония выглядела по-другому. Недалеко от трона графа Страда стоял алтарь, на котором каждый священник убивал своего родственника, клянясь графу в верности. После чего граф ритуально отпивал из чаши, в которую стекала кровь, как того требовала церемония. Следом за этим жрец оживлял убитого и отдавал его во власть шерифа фон Заровича.
Кора вышла к алтарю, за ней тащили маленького полурослика – ее отца. Кайл и Брайан не сразу признали в фигуре, среднего роста в доспехах и черном плаще ту полурослицу, с которой когда-то путешествовали. Кора окончательно перешла черту, отделяющую ее от проклятия – она превратилась в страшную каргу, ужас ночи.
Отец упирался и просил пощадить его, но никто не слышал его причитаний. Полурослика приковали к алтарю, а Коре вручили кривой ритуальный нож. Поклявшись в верности роду фон Заровичей, она прошептала чары, снимающие страх, чтобы облегчить страдания своего отца и вонзила в его грудь свой нож. Несчастный так и не узнал, что пал от руки собственной дочери…

Кайла Кору и Брайана разместили в деревне Баровии, в трактире «Кровь и Вино». Они регулярно выполняли задания по патрулированию окрестностей, но серьезных поручений им пока никто не давал. О Доннаше ни никогда больше не слышали, полагая, что тот продолжает свое обучение в Городе Забытого Шепота.
Кайл на своем вороном коне был командиром небольшого отряда, в который входил Брайан и еще один воин. Кора, хотя официально и не подчинялась ему, тоже была в его отряде и служила советницей Кайла и помогала ему своими чарами.
Настоящее задание и настоящие подвиги во имя Ордена еще ждали их впереди.