Холодная война (том первый)
Эпизод I: На службе силы зла
Глава III: Адская Коса

Предпочтительно не путешествовать с мертвецом.
- Анри Мишо

Кайл АпГорн – охотник, предводитель группы наемников.
Кора Гринлиф – полурослица, ведьма Халы.
Доннаш МакГрегор – молодой колдун с подорванным здоровьем.
Брайан АпДайк – могучий воин, страдающий излишней осторожностью.

Конец зимы 758

Оливия появилась в гостинице, где остановились Брайан, Кайл и Доннаш на следующий день после оплаты предыдущего задания. В это время они завтракали в общем зале. Заметив форфарианцев, она подсела к ним и, уважительно покосившись на мощную фигуру Брайана, которого она никогда прежде не видела, поздоровалась. У нее снова было дело к авантюристам. Это дело, пообещала она, будет оплачена на порядок щедрее, чем прошлое. «К тому же», - улыбнулась девушка, глядя на Доннаша, - «У вас появится шанс вернуть свое здоровье». Услышав эти слова, Доннаш, более всего похожий на иссушенного мертвеца, встрепенулся.
Единственное, что потребовала Оливия, это чтобы отряд был полным – то есть необходимо было присутствие полурослицы. Рассказывать о сути задания она могла, только если все будут на месте, таково было условие ее непосредственного начальника. Кайл пообещал ей, что поговорит с Корой, и, попрощавшись, Оливия поднялась из-за столика и вышла из таверны. Когда она уходила, наблюдательный Брайан отметил, что следом за ней вышел крепкий человек, напоминающий телохранителя.
Кора склонилась перед деревянной статуей Халы и шептала ей молитвы. Этой ночью ей снились кошмары, она видела во снах свою мертвую мать, пророчившую ей нечто ужасное. При тусклом свете лучины, ей вдруг показалось, что из глаз деревянной Халы текут черные слезы. Кора несколько раз моргнула, прежде чем поняла, что это ее обостренное воображение играет с ней.
Старушка-настоятельница хосписа спустилась к ней и сообщила, что пришли два подозрительных рыжих типа. Когда она говорила о них, в ее голосе звучало явное неодобрение. Кора поднялась с колен и пошла встречать товарищей.
Поприветствовав полурослицу, Кайл сообщил, что у них появилось новое задание, для которого им требовалось ее участие. Кора отказалась, объяснив это тем, что она еще не выполнила своего обета Хале. Да и вообще Кора совершенно не хотела отправляться с этими головорезами, куда бы то ни было. Брайан и Кайл долго уговаривали ведьму отправиться с ними, но она отказала им. В таверну они вернулись ни с чем.
Доннаш, услышав об отказе жрицы, решил сам попробовать поговорить с ней. Он добрался до богадельни, распугав всех животных и детей в округе своим жутким видом, и постучал в дверь. Тщедушная старушка, опекунша Коры, открыла ему дверь, и сразу признав в нем одного из спутников своей подопечной, ответила, что та не хочет ни с кем разговаривать. Но Доннаш настоял на разговоре с полурослицей. Кора вышла к нему, и выслушала все его аргументы, среди которых важнейшим было обещанное ему исцеление. Жрица, не верившая в то, что их работодатели могут вылечить его, не подвергая опасности бессмертную душу Доннаша, все равно не соглашалась присоединяться. Решив, что с нее на сегодня хватит, она развернулась и ушла в подсобные помещения хосписа. Настоятельница попыталась закрыть дверь, но Доннаш оттолкнул ее в сторону и пошел вслед за полурослицей.
Кора стояла рядом со статуей Халы, когда он вошел в комнату. Он продолжил свои уговоры, и на этот раз его тон был гораздо убедительней. Кора почувствовала, что начинает верить своему бледному приятелю, загораться его энтузиазмом…
Ей сильно повезло, что в тот момент, когда она уже была готова согласиться с его просьбой, она вспомнила, с кем имеет дело. Для колдуна, даже такого неопытного, как Доннаш, подчинить себе волю другого человека не составляло труда. Осознав этот факт, Кора упала на колени перед статуей, и, сжав в руках святой символ, начала молиться своей богине. Но Доннаш не отступал. Он повысил голос и продолжил расточать свои лживые речи, из последних сил стараясь завладеть разумом Коры. Но её молитвы были сильнее его черного колдовства. Силы покинули Доннаша, и он, потерпевший поражение от маленькой жрицы, пошатываясь, молча вышел из клетушки.
На следующее утро Оливия вновь навестила форфарианцев. У всех троих был несколько растерянный вид, из чего она заключила, что полурослица отказалась участвовать в предприятии. Доннаш рассказал Оливии об упрямости ведьмы, не жалея красочных эпитетов. Что-то прикинув про себя, Оливия пообещала им поговорить с Корой. Сообщив об этом, она спешно попрощалась с наемниками и удалилась.
В этот вечер у Коры была работа. Одну из горожанок затоптала лошадь и жрица отправилась к ней, чтобы оказать помощь. Вылечив несчастную, она поспешила обратно в хоспис, даже не подозревая, что ее там ждет.
Вокруг богадельни суетились люди. Все вокруг было покрыто дымом, из окон дома вырывались языки пламени. Кора, шокированная происшедшим, попыталась войти в дом, но стражники не допустили этого самоубийственного шага, и посоветовали ей убраться подальше. Эту ночь Кора провела у женщины, которую она лечила. Благодарная за спасение, она дала ей приют.
Кайл и Брайан с утра решили еще раз навестить Кору, но вместо хосписа они обнаружили лишь сгоревший остов. Вскоре у пепелища появилась и сама полурослица. С неприязнью взглянув на своих товарищей, она вошла внутрь, чтобы найти тело настоятельницы. Форфарианцы последовали за ней.
После длительных поисков, Кора нашла полусгоревшее тело старушки. Вытащив его из-под одной из рухнувших балок, она внимательно осмотрела его. Как она и ожидала, старушка умерла не просто так. Ее горло было перерезано от уха до уха.
Кайл подсел к ней и заговорил. Он выразил свои соболезнования и предложил Коре отправиться на задание, пока их наниматели не убили кого-нибудь еще. С негодованием она отвергла его предложение, в котором видела прямую угрозу своей душе и ушла. Кайл и Брайан решили не препятствовать ей и вернулись обратно в таверну.
К вечеру перед Корой вновь встал вопрос о ночлеге. Она попыталась найти приют у своего отца, но тот даже не пустил ее на порог. Подсчитав свои сбережения, полурослица решила провести ночь в таверне, где остановились орфарианцы – отдельно от них, разумеется. Сняв комнату, она заказала ужин и поднялась наверх. За ужином ее и навестили.
Когда в дверь постучали, она даже не подумала открыть дверь, а грубо ответила, что никого не ждет. Мягкий женский голос из-за двери заявил, что она все равно войдет, и через несколько мгновений дверь была открыта. Посетительница убрала отмычку и присела за стол рядом с Корой.
Женщина не назвала свое имя, она сказала лишь, что пришла от Оливии. Целью ее визита было уговорить жрицу присоединиться к отряду. Кора с ненавистью посмотрела на нее и прямо спросила, имеет ли она какое-нибудь отношение к поджогу хосписа. Девушка не отвечала прямо, но было видно, что отношение она имеет самое непосредственное.
Посетительница провела больше получаса в комнате Коры, в тщетных попытках уговорить ее отправиться с форфарианцами. Кора от всего отказывалась, считая, что ее душа пострадает в ходе этого задания. Наконец, гостья встала из-за стола и подошла к дверям. Уже в дверях она попросила жрицу утром зайти к родителям девочки, жившей по соседству с хосписом и сообщить, что их дочь больше никогда не вернется.
Такого шантажа Кора не ожидала. Ошеломленная этим, она согласилась со всеми требованиями девушки, получив за это обещание, что больше никто не умрет. Сотрудница Торговцев Красного Вардо пожелала ей спокойной ночи и удалилась, оставив Кору в печальных раздумьях о своей дальнейшей судьбе.
Кайл, Доннаш, Брайан и Кора собрались за столом, ожидая распоряжений Оливии. Девушка обвела глазами всех присутствующих и вытащила из кармана листок. Развернув его, она продемонстрировала его наемникам. На листе бумаге была изображена страшная боевая коса. Коса выглядела очень экзотически, и явно не являлась орудием жнеца.
Оливия пояснила, что этот предмет называется Адской Косой и именно его надо будет найти. Оружие некогда принадлежало легендарному воину Якову Кацки и заказчик, считавший его магическим, очень хотел получить его в свою коллекцию. Никаких сведений о расположении Косы Оливия предоставить не могла. Вся информация, полученная от нее, сводилась к нескольким байкам из жизни Якова и его друзей. Друзья его тоже были довольно колоритными персонажами – некромант Виргилий и загадочный тип по имени Сокол. Эти двое сопровождали его во всех его приключениях, но много лет назад их пути разошлись. Вергилий, известный как Вергилий Кровавый, жил в Зейденбурге, где же поселились другие двое, никто не знал, в этом-то и состояла основная трудность задания.
На прощание Оливия заметила, что это же задание получила еще одна группа наемников. Тот, кто первым принесет Косу, получит награду. После этого непродолжительного монолога, Оливия попрощалась и вышла из трактира.
В течение всего разговора Брайан сидел очень тихо, не вмешиваясь. Было видно, что он о чем-то напряженно размышляет. Когда Доннаш поинтересовался, о чем, тот ответил, что знает, кто такой Сокол. Все обернулись к нему, ожидая пояснений. За пояснениями дело не стало. Из слов Брайана выходило, что Сокол приходился ему прямым родственником, а вернее, дедом по материнской линии. Сокол был опекуном Брайана. С ним он и провел всю свою сознательную жизнь. Старый таани жил в Форлорне, недалеко от границы с Иммолом. Но, к сожалению, поиски его вряд ли привели бы к чему-нибудь – Сокол был давно мертв.
Кайл заметил, что их конкуренты вряд ли обладают подобным преимуществом, и его грех не использовать. В бумагах таани наверняка могло быть что-то полезное, а где находится дом Сокола, знал только Брайан. Брайан возразил, заявив, что все ценное он давно оттуда вынес. Единственной дорогой вещью среди хлама травника был только обсидиановый меч, который Брайан всегда носил с собой. Но Кайл не захотел упускать такого везения. Первым пунктом их путешествия был Иммол. У остальных не нашлось возражений, и они отправились по своим комнатам.
Утром, когда все проснулись и начали собираться, Кора заявила, что ей нужно какое-нибудь животное, так как она будет только задерживать отряд. Кайл выдал ей денег, чтобы она купила себе осла. Через полчаса она вернулась, ведя за собой в узде небольшого ослика. Все были готовы, и отряд двинулся в путь.
Путь до Валлаки не занял много времени, так как был хорошо знаком всей компании. Расставшись с немаленькими деньгами в грабительском заведении «Голубая Вода», авантюристы подкрепились деликатесами, входившими в меню, и провели ночь в уютных комнатах. Форфарианцы спали, как убитые, но этого нельзя было сказать о полурослице. В полночь она как обычно начала молиться своей богине. Странное ощущение не покидало Кору. Что-то было не так. Дар Плетения, которым обладали все последователи Халы, казалось, изменился. Вместо привычных светлых нитей, опутывающих пространство, вокруг вились жутковатые черные. Хала не стала прикасаться к ним, и начала сплетать немногочисленные светлые.
После молитвы она легла спать. Как обычно, ее мучили кошмары. Ей снился холм, на котором стояли девять статуй. Одна из них была разбита. Коре с ужасом вспомнила предания, в которых говорилось о том, что было девять богов, но лишь Хала не отвернулась от человечества.
Кайл тряс полурослицу за плечо. Было уже утро, охотник проснулся от крика жрицы. Она рыдала во сне и царапала себе лицо. Кайл не стал утешать Кору, разбудив ее, он лишь сообщил, что пора отправляться.
Дорога до Иммола проходила через горы. Свернув у деревни Баровия, Кайл повел отряд на юг. Во время перехода через горы произошла небольшая заминка с осликом Коры, который отказался идти по крутым склонам, но с помощью своих чар Доннаш легко исчерпал этот инцидент. Заночевали путники в небольшой пещерке. Было решено выставить часовых. Первым вызвался дежурить Брайан. Кайл очень быстро пожалел о том, что оставил его сторожить, так как ночью он перебудил всех своим громким криком. Отползая от костра, Брайан дрожащим пальцем показывал куда-то на выход, где на фоне метели мелькали какие-то странные фигуры. Фрафарианец был неплохим знатоком фольклора, и поэтому силуэты принял за призраков умерших, которые, по поверьям, бродят в этих горах. Кайл покрутил пальцем у виска, и остаток ночи охранял пещерку сам.
Иммол со времени последнего посещения не изменился. Трактир «Бегущий Олень» все так же был забит охотниками и подозрительными типами, воздух в этом заведении, казалось, пропитался парами виски. Путники сняли две комнаты, на следующий день они собирались отправиться в Форлорн на поиски хижины Сокола.
Перед сном Кора как всегда отправилась молиться. Светлых нитей почти не осталось, все вокруг было опутано черной паутиной. Кое-как отыскав оставшиеся светлые нити, она начала сплетать их. За этим занятием она и сама не заметила, как провалилась в сон. Сон был тем же самым, только теперь количество статуй еще больше уменьшилось. Кора стояла на холме и с ужасом смотрела на обломки изваяний богов. Сверкнула молния, и она проснулась.
Брайан перевернул ее на спину. Она лежала на земле в углу и раздирала ногтями свое лицо. Брайан с некоторой неприязнью смотрел на ведьму. Ее ногти отчего-то изменились, стали толще и острее. Лицо осунулось и, казалось, рост увеличился на пару дюймов. Брайан помог полурослице подняться и отправился спать. Эта компания ему нравилась все меньше и меньше – колдун, похожий на мертвеца и ведьма, которая превращалась во что-то еще более страшное.
Стоял полдень, когда они пересекли границу Баровии и попали в тот заброшенный край, что жители соседних с ним земель называют Форлорном. Небо было затянуто черными тучами, снег под ногами превратился в жидкую грязь, в которой повсюду виднелись следы гоблунов и других отвратительных созданий, населяющих проклятую землю. Брайан уверенно вел своих спутников к дому Сокола.
Ближе к вечеру Доннаш не выдержал. Он с трудом шел через заросли, по колено в грязи, а теперь совсем обессилел. Его ноги подкосились, и он без чувств упал на землю. Брайан не без отвращения поднял «бокан майена» и предложил Коре уступить ему своего ослика. Водрузив тело колдуна на животное, они отправились дальше.
До цели они добрались уже тогда, когда с ног начали падать все. Рыжий гигант вывел их на небольшую поляну и показал пальцем на ветхое строеньице, примостившееся у подножия скалы. Дом был весь перекошен и наполовину сгнил. Брайан распахнул дверь и впустил товарищей в свое скромное жилище.
Пока «гостеприимный хозяин» ходил искать поленья для камина, остальные расположились кто где мог. Кайл и Кора сели в большой комнате, пытаясь согреться, Доннаш же поплелся в угол. Он со вздохом облегчения рухнул на кровать, посмотрел на потолок… и тут же с воплем вскочил на ноги. На потолке ему привиделось сморщенное старческое лицо, тронутое разложением. Шокированный видением, он присоединился к остальным.
Брайан с охапкой дров приблизился к камину. Там уже горел огонь, и он собирался подкинуть еще несколько сырых дров. Откуда-то из леса раздавался заунывный звук, похожий на звук волынки. Внезапно он взглянул на пламя, и там ему почудилось раздраженное лицо Сокола. Сморгнув, он бросил полено в костер, но пламя вырвалось и опалило ему волосы. Он отпрыгнул в сторону, с ужасом глядя на призрака, вышедшего из камина. Сокол, скрестив руки на груди, стоял перед ним и грозно смотрел ему в глаза. Выглядел он не очень приятно. Кожа его была похожа на плоть мертвеца, не один день пролежавшего в гробу, одежда была изорвана и грязна.
Все замерли, когда появился призрак и, как ни в чем не бывало, сел в ветхое кресло. Подманив пальцем Брайана, Сокол поинтересовался, зачем он вернулся, да еще и в такой компании. Брайан кое-как поведал ему, что они ищут какие-либо сведения о Якове Кацки. Старик улыбнулся, вспомнив это имя и «старые, славные деньки», связанные с ним. К несчастью, он не мог ничего сказать своему ученику об этом воителе, их пути разошлись давным-давно. Кацки был простым человеком, который не мог какими-либо способами продлевать свою жизнь. Некромант Вергилий использовал для этого черное колдовство, Сокол – «тайное искусство», о котором он не стал распространяться в присутствии посторонних. Яков же наверняка был мертв. Сокол слышал, что он женился на девушке из знатного рода, но больше он ничего не мог сказать. Брайан несколько опечалился, услышав это. Увидев его унылое выражение лица, Сокол предложил ему расспросить о Якове его старого друга, Петра Теодоруса, бургомистра Иммола. Тот собрал огромную библиотеку и наверняка имел какие-либо сведения о Кацки. Теодорус был хорошим приятелем Сокола, и он не сомневался, что Петр поможет Брайану, если он предъявит ему какую-нибудь вещь, принадлежавшую Соколу. Сказав это, старик улыбнулся, кивнув на огромный черный меч, висящий на спине Брайана.
Призрак предложил внуку и его спутникам переночевать в этой хижине, уверяя их, что тут безопасно и сюда гоблуны не сунутся. Эта хижина – проклятое место и они никогда не приближаются к ней. Пожелав Брайану на прощанье всех благ, он завещал ему найти ученика и передать ему все знания, которыми тот обладает. Сказав это, призрак поднялся с кресла и растял в воздухе.
Пока орфарианцы готовились ко сну, Кора собрала отсыревшие и полусгнившие бумаги Сокола и завернула их в сумку. Доннаш уже валялся в постели, Кайл ворочался на подстилке в углу, а Брайан суетился вокруг камина. Внезапно Кайл заметил, что творится что-то странное, Кора снова стояла у бумаг, вороша их, Брайан снова кидал в камин остатки мебели, хотя только что отошел от них. Помотав головой чтобы прогнать морок, навеянный проклятым местом, он поскорее заснул. Когда все уснули, Кора устроилась на колени в углу и принялась молиться.
В таком положении ее и обнаружил утром Кайл. Он растормошил жрицу и сообщил ей, что пора уходить. Кора поднялась на ноги и обвела всех взглядом. Все уже были готовы к отходу.
Дорога к Иммолу была еще труднее. Доннаш с самого начала устроился на осле, а слабую жрицу посадил на плечо крепкий Брайан. Кайл шел впереди, высматривая дорогу. Ближе к полудню случилось небольшое происшествие. Кайл услышал какие-то крики откуда-то из-за зарослей. Он велел всем оставаться на местах и осторожно приблизился к кустам. Когда он выглянул из-за них, его взору предстала ужасная картина. Около небольшой пещеры сновали несколько гоблунов. Один из них, самый большой, стоял рядом с огромным котлом, в котором заживо варились три человека, два мужчины и одна женщина. Несчастные пленники молили о пощаде и кричали во весь голос, но гоблуны явно не собирались отпускать их. Кайл с прежней осторожностью вернулся назад и сообщил остальным об увиденном. Брайан тут же загорелся идеей немедленно покарать мерзких чудовищ и спасти жертв. Кора поддержала его, но Доннаш внезапно воспротивился этой идее. Он хотел как можно быстрее оказаться подальше и от гоблунов, и от Форлорна, мысль о том, что он может оказаться в котле, внушала ему ужас. Кайл был согласен с немощным колдуном. Гоблуны превосходили отряд числом, да и к тому же Кора с Доннашем были бесполезны как бойцы. Он заявил, что не собирается никого спасать, и двинулся в сторону Иммола. Доннаш поехал за ним. Брайан неодобрительно посмотрел на лидера отряда, но не стал его уговаривать, и, посадив Кору на плечо, зашагал вперед.
Вечером они уже сидели в одной из комнат «Бегущего Оленя» и обсуждали дальнейшие действия. Они должны были навестить Петра Теодоруса и отыскать в его архивах какие-либо упоминания о Якове Кацки и его оружии. Вся сложность заключалась в том, что библиотека бургомистра не был публичной, но эту проблему должна была решить демонстрация меча Брайана.
Пока Кайл и Брайан выходили в общий зал за едой, Кора, не знавшая грамоты, попросила Доннаша почитать ей книгу. Она вытащила из своей сумки увесистый том в кожаном переплете и подвинула его к колдуну. Эта книга была священным текстом последователей Халы, и в ней Кора хотела прочитать о сущности тех изменений, которые с ней происходят. Доннаш с сомнением оглядел том и, раскрыв его, пробежал по тексту глазами. Пролистав книгу, он добрался до интересующей полурослицу информации. В книге было написано, что все ведьмы Халы, которые отступили от своей богини, нарушив предписания своей религии, превращаются в страшных карг. Карги тоже используют черную магию, но эта магия, в отличие от божественной силы Халы, несет только смерть и разрушение. Прочитав это, Доннаш захлопнул книгу и вручил ее побледневшей Коре.
Стража бургомистра без особой охоты пропустила четверку подозрительных типов к Теодорусу. Глава Иммола с раздражением принял их, но, услышав, что они желают поискать информацию в архивах, только рассмеялся. Брайану пришлось долго рассказывать о Соколе, о его родственной связи с ним и демонстрировать обсидиановый меч. Последний аргумент все-таки впечатлил несговорчивого бургомистра, и он согласился помочь авантюристам за символическую плату в пятьдесят золотых клыков. Кайлу пришлось расстаться почти со всеми имеющимися у него деньгами, чтобы выплатить эту сумму. Теодорус пересчитал деньги и предложил ему возвращаться к вечеру.
Кайл и Брайан провели весь день, уничтожая запасы виски хозяина «Бегущего Оленя», Кора и Доннаш разошлись по своим комнатам, в надежде отдохнуть. К вечеру они собрались в общем зале и отправились к бургомистру.
Информация о Якове Кацки нашлась. Петр рассказал наемникам о том, что воин после бурно проведенной молодости решил остепениться и начать оседлую жизнь. Он женился на дочке небогатого дворянина и купил замок на территории Баровии, недалеко от Гундарака. Это место называлось Крепостью Забвения, и сейчас было заброшено. О судьбе Якова больше ничего не было известно. Сведения были скудными, но появилась зацепка – ведь Кайл и его спутники знали, где находится эта крепость. Они видели ее, когда путешествовали в Теуфельдорф для охоты на оборотня. Поблагодарив Теодоруса, они собрались уходить, и тут Кора вспомнила о бумагах, собранных в хижине Сокола. Она вручила бургомистру сверток, но когда он открыл его, он обнаружил там лишь горстку трухи.
После еще одной ночи, проведенной в единственной гостинице Иммола, отряд отправился обратно, в Валлаки. Из Валлаки Кайл планировал добраться до Крепости Забвения и обыскать руины. Кора, вспомнив о мучениях осла, не желавшего лезть в гору, сжалилась над ним и продала его хозяину гостиницы. Больше их в городе ничего не держало.
В пути по лесу и горам им два раза встречались группы людей, что было довольно странно, так как в Иммол редко забредали путники. Эти встречи наводили на мысль о возможных конкурентах, что не очень радовало Кайла. Одна группа выглядела как несколько людей и охотник-проводник, а другая выглядела намного более экзотично. Их предводитель, лысый мужчина в черной шубе с громадной цепью производил внушительное впечатление. Кроме того, с ними был следопыт и еще пара людей: женщина с луком, закутанная в плащ и мужчина-воин.
Когда они уже почти добрались до города, случилось одно неприятное столкновение. Отряд двигался по довольно крутому склону, когда где-то наверху раздалось ржание. Кайл и Брайан мгновенно среагировали и полезли по камням наверх. Брайан добрался первым, и это дорого ему стоило. Огромный волк, вожак небольшой стаи, сбившейся у пещерки, бросился прямо на него. Форфарианец выхватил свой меч и рубанул по твари, но та без труда вогнала свои длинные когти в незащищенный живот Брайана, и располосовала его. Почувствовав, что вторым ударом волк убьет его, Брйан решил отступить единственно возможным способом, а именно – с разбега прыгнув вниз. Он довольно ловко проделал этот трюк, но немного не рассчитал точку приземления, и соскользнул еще ниже. Доннаш с удивлением проводил взглядом охотника, спрыгнувшего с вершины и улетевшего куда-то вниз. Кайл в это время уже забрался наверх и приступил к сражению. Ему приходилось отбиваться от двоих волков, да и раненый вожак не хотел останавливаться на одной жертве.
Поняв, что лидера отряда сейчас загрызут, хрупкий Доннаш не растерялся, и пополз по камням с помощью своей магии. Добравшись до места сражения, он оторвал одну руку от поверхности камня и метнул в ближайшего волка сгусток кислоты. Кора упала на колени и тоже готовила какое-то заклинание, истово молясь.
Как ни странно, но Брайан не разбился. Он, словно кошка, приземлился на ноги, почти не ударившись при падении. Отступив от края тропинки, он провел по себе рукой, и большинство мелких царапин затянулось. Удовлетворенно хмыкнув, рыжий гигант полез наверх.
Кайл уже расшвырял простых волков и теперь сражался с вожаком. Волк повалил его на землю, но охотник не сдавался. Рыча от напряжения, Кайл бил его своим длинным мечом. Потом, отбросив неудобное для такого положения оружие, он выхватил нож и начал им полосовать плоть жуткого волка. Зверь несколько опешил от такого напора и сопротивлялся не очень удачно. Наконец, последним ударом он добил зверя и сбросил мертвое тело с обрыва. С трудом Кайл поднялся на ноги. Он был с головы до ног покрыт своей и волчьей кровью. Присев на камень, он дал возможность Коре помочь ему. Брайан забрался назад на скалу. Он тоже выглядел не лучшим образом, и огромная рана в животе его явно не украшала. Оставив лидера отряда отдыхать, Брайан зашел в пещеру, откуда доносилось ржание лошадей. Лошади, как и ожидалось, были тут. Три коня были привязаны к большому колу, вбитому в землю. Четвертый конь был растерзан волками. Эта находка была очень кстати, учитывая плачевное состояние бойцов и предстоящий путь. Оседлав скакунов, они двинулись дальше, к Валлаки.
Предав мальчику-слуге коней, Кайл и компания вошли в здание «Голубой Воды». Хозяин сразу же узнал своих «старых клиентов» и начал требовать с них двойную плату и старые долги. С трудом собрав последние гроши, они кое-как расплатились с жадным трактирщиком, после чего он оставил их в покое. Пока они разбирались с комнатой и едой, в общем зале раздался какой-то шум. Оторвавшись от своих дел, они увидели плачущую женщину, ворвавшуюся в трактир и призывающую помочь ей. Женщина рыдала, и вокруг нее собрались люди. Доннаш и Кора подошли к несчастной. Используя свои чары, Кора кое-как успокоила ее, и поинтересовалась в чем дело. Женщина ответила карге, что ее сына украла вампирка и утащила на кладбище, в склеп. При этих словах Доннашу сразу же вспомнилось то, что произошло здесь с ним несколько недель назад. Колдуну очень захотелось проведать местных вампиров и отомстить им за свое увечье. Кора разделяла его желания, и они отправились уговаривать воинов помочь им. Но Кайл довольно скептически смотрел на их внезапный азарт. Он заметил, что у них другая цель, да и с вампиром им не справиться. Брайан, наслышанный о том, что вампиры делают с их жертвами, был с ним согласен. Колдуна была нелегко переубедить. Он начал уговаривать охотника, незаметно применяя свои чары. После очередного нелепо состроенного аргумента, подкрепленного темным чарами, Кайл сдался, и, вытащив из-за голенища сапога осиновый кол, объявил, что они идут убивать вампиров. Брайан поглядел на главу отряда как на сумасшедшего.
К счастью, авантюристов спас случай. Когда Кайл начал собирать свои вещи для предстоящей охоты, Брайан резонно заметил, что они слишком изранены для такого сражения. Доннаш призадумался. Он хотел отомстить вампирам, но в его планы не входило терять прикрывающих в первые же мгновения боя. Когда Кайл предложил Коре подлечить их раны, она замялась, отговариваясь тем, что не уверена, что это сработает – Кора боялась что ее богиня оставила ее и то, что она прочитала в своей книге, только подкрепляло ее догадку. Но Кайлу было все равно, и он протянул ей руку, на которой красовалась неприятная, кое-как перевязанная грязными тряпками рана. Кора со вздохом приняла протянутую конечность, и, пробормотав соответствующую молитву, заживила несколько неглубоких царапин. Кайл заявил, что этого недостаточно, и что ей следует продолжать. Полурослица пожала плечами и прочла новую молитву, которая по ее планам должна была заживить все раны воина. Однако этого не произошло. Кайл с воплем вырвал свою руку из ладоней ведьмы и упал на пол, дергаясь и хрипя. Брайан подскочил к нему и, высвободив обожженную руку своего товарища, исцелил ее, прошептав какой-то заговор, к удивлению остальных. После этого он тщательно обмотал поврежденную область, на которой теперь красовался черный отпечаток пальцев Коры, бинтом, и перенес бесчувственного охотника на кровать, категорически запретив «бокан майену» и карге приближаться к нему. Те только пожали плечами и удалились в свою комнату, как-то забыв о намечавшейся охоте.
Эту ночь Доннаш спал неспокойно. Ему не давало заснуть бормотание полурослицы, сгорбившейся в углу и умолявшей свою богиню вернуться к ней. Когда он повернулся в ее сторону, он заметил, что угол, в котором стояла на коленях Кора, покрыт плесенью, и что по стене ползают змеи и другие гады. Он несколько раз моргнул, и видение исчезло. Доннаша передернуло, и он накрылся одеялом с головой, стараясь не думать о том, что происходит с Корой.
С утра Брайан еще раз подлечил руку Кайла, и он пришел в себя. Слабо поблагодарив товарища, он оделся и позвал остальных. Сегодня вечером они должны были добраться до небольшого трактира по ту сторону цепи гор. Этот трактир был расположен всего в часе пути от Крепости Забвения, и являлся очень неплохим перевалочным пунктом. Возражений не было, и, забрав лошадей, они отправились дальше.
Ехали они медленно, учитывая раны воинов, поэтому в ущелье вошли уже тогда, когда сгустились сумерки. Где-то далеко они увидели руины величественного замка, которые им предстояло посетить, но соваться туда сейчас было бы безрассудно. Они прибавили ходу, и вскоре выбрались из ущелья. Переехав мост и проехав с полчаса по дороге, они добрались до трактира. Трактир уже закрывался, но они договорились с хозяином. Пристроив лошадей в конюшню, они долго думали, чем будут расплачиваться, когда Доннаш со вздохом вытащил небольшой мешочек с монетами, и заплатил за всех. Усталые и голодные, они разошлись по комнатам, наскоро перекусили, и провалились в сон. Завтра предстояло ответственное дело.
Кайл проснулся далеко за полдень, и, чертыхаясь, помчался будить остальных. Ему очень не хотелось обыскивать руины проклятой крепости ночью. Отряд быстро собрался и двинулся в сторону Крепости Забвения. Хозяин гостиницы проводил их взглядом. Он услышал о цели их похода, и был уже внутренне готов забрать себе их лошадей. Из Крепости Забвения еще никто не возвращался.
Они подошли к тропинке, отходившей от главной дороги, и ведущей к Крепости. Кайл пошел первым, остальные двинулись за ним. Когда они приблизились к обветшалому, сорванному с цепей мосту, перекинутому через глубокий ров, Кайл бросил взгляд на крепостную стену. Его удивлению не было предела, когда он заметил там стражника, облаченного в доспехи. Спешившись, он показал остальным на стену, но там уже никого не было.
Оставив лошадей около моста, они пересекли мост и вошли во внутренний двор замка. Все вокруг было старым и грязным, везде валялся мусор и обломки. Перед авантюристами возвышалось величественное здание крепости, невдалеке же стояла небольшая пристройка, похожая на часовню. Брайан предложил исследовать сначала часовенку, и никто не стал ему возражать. Желания входить в главное здание ни у кого не наблюдалось.
Часовня была пуста. Скамьи был перевернуты и покрыты пылью и плесенью. Гобелены на стенах были грязными и обвисшими, алтарь был разбит. Ничего интересного в пристройке не наблюдалось. Все уже собирались покидать это здание, когда Брайан шагнул к одному гобелену и рывком сдернул его. Под гобеленом наблюдательный форфарианец обнаружил небольшую дверцу. Подозвав остальных, он осторожно открыл ее и заглянул внутрь. За дверью оказался недлинный коридор, который вел куда-то вниз. Внизу было очень темно и пахло сыростью и тленом. Кайл похлопал Брайана по плечу и затолкнул его на лестницу, чтобы тот шел первым. Доннаш наложил заклинание на копье Брайана, и теперь оно светилось, освещая всем дорогу. Выставив впереди себя копье, дрожащий форфарианец спускался в склеп.
Наконец, все спустились. Помещение действительно было склепом. Вдоль стен стояли гробы, в которых покоились прежние хозяева замка. Брайан обвел лучом от копья стены, и у дальней стены наемники увидели то, что искали – Адскую Косу.
Оружие выглядело устрашающе. Картинка, которую они видели раньше, явно преуменьшала ее достоинства. Кайл шагнул в сторону Косы, но тут внезапно перед ним встало препятствие – три тени метнулись по стенам, и, отделившись от них, преградили ему дорогу. Еще две тени появились за спинами героев. Жуткие создания еле слышно шипели. На том месте, где у них должны были быть глаза, горели красные огоньки. Тени, кажется, не хотели пускать грабителей к своему сокровищу – Адской Косе.
И тут Кора не сдержалась. Выкрикивая слова молитвы, она прыгнула вперед, выставив вперед святой символ, надеясь отогнать жутких существ. Она бежала к Косе. Все три тени кинулись на нее, и, пройдя сквозь ее тело, окружили полурослицу. Почувствовав, что слабеет, Кора рухнула на пол под грузом своих вещей. Не переставая молиться, она медленно отползала в угол, сжимая в руках святой символ.
Но рывок Коры не был напрасным. Пока она отвлекала теней на себя, Кайл тоже бросился вперед и несколькими шагами преодолел расстояние, разделяющее его и Косу. Он сорвал оружие со стены и собирался возвращаться, но тени снова встали у него на пути. Они не спешили нападать. Порождения тьмы тянули к нему свои руки, шипя и стеная. Когда форфарианец махнул в их сторону Косой и выкрикнул какое-то ругательство на своем родном языке, они не стали больше сдерживаться. Все три тени метнулись к осквернителю могил и попытались дотронуться до него. Воин увернулся от двух теней, но третий сумел коснуться его плеча. Вскрикнув, охотник понесся вперед, даже не думая отбиваться от них. Когда он одолел почти половину расстояния до лестницы, тени настигли его. Своими касаниями они иссушили его жизненную силу, и он упал на колени. Последним движением он бросил Косу вперед и упал на землю, пытаясь освободиться от груза вещей.
Тени, стоявшие на пути у Доннаша и Брайана тоже не медлили. Когда Кайл побежал вперед, они напали на остальных. Доннаш с трудом увернулся от сгустка тени и отскочил к лестнице, но вторая схватил Брайана за плечо. Тот взвыл и приготовился бежать, когда у его ног со звоном ударилась об пол Адская Коса. Не думая больше ни о чем, кроме спасения, он схватил с пола Косу и понесся вперед, нарушая все законы физики, на бегу уворачиваясь от теней, взбегая по стенам и кувыркаясь. Когда он добрался до лестницы, одна из теней все-таки ухитрилась коснуться его руки, но было поздно – рыжий гигант уже летел вверх по лестнице.
Доннаш, шокированный бегством Брайана, открыв рот, смотрел ему вслед. «Бокан майен» никогда не видел таких скоростей и никогда не предполагал, что человеческое существо на них способно. Определенно, это форфарианец был не так прост, как казался на первый взгляд. Но времени раздумывать у него уже не было. Как только Брайан скрылся на лестнице, он кинулся за ним, спасаясь от живых теней, но они не могли покинуть склеп, к которому их привязало проклятье. Заметив это Доннаш развернулся, и крикнул: «Убейте их, и вы никогда не увидите свою косу!» После чего, развернувшись он погнался за Брайаном. Кайл и Кора, прижавшиеся к стене, следили как тени, зашипев, развернулись к ним. Кажется, это был конец…
Не сбавляя скорости, Брайан несся вперед. Ботинки его, казалось, начинали дымиться, когда он ворвался в здание таверны. Все присутствующие обернулись к нему. В дверях стоял высокий рыжий варвар, сжимающий в руках старинный артефакт. Зрелище было не совсем обычное.
Еще больше посетители удивились, когда за спиной у него возникла сутулая фигура бледного человека. Колдун положил руку на плечо воина и предложил ему не стоять на пороге, а войти внутрь. Гости замерли, ожидая кровопролитной драки.
Хозяин быстро подбежал к неприятным клиентам и поинтересовался, были ли они в Крепости Забвения. Брайан не стал отвечать на вопросы, просто дал ему пару золотых монет и предложил вернуть коней. Трактирщик не имел ничего против ухода этих людей, а потому не стал их задерживать. Когда они выходили из дверей, он крикнул им вслед, чтобы они и не думали сюда больше возвращаться.
Брайан и Доннаш сели на коней и повели двоих других в поводу. Доннаша мучили угрызения совести, и он уговаривал Брайана вернуться в склеп и спасти оставшихся там друзей. Но Брайан и слышать ничего не хотел о возвращении. Продемонстрировав колдуну свою руку, которая теперь не была похожа на бревно, а выглядела как рука простого человека, он заявил, что потерял и так слишком много, чтобы теперь еще и рисковать жизнью ради тех, кто уже мертв. Доннаш не нашелся, что ему ответить, и они поехали дальше. Когда они проезжали мимо Крепости, он попытался уговорить его еще раз. Но Брайан был непреклонен и тогда маг решился на последнюю меру. С помощью своих чар он подчинил волю воина и внушил ему мысль спасти друзей. Глаза Брайана загорелись. Теперь ему почему-то очень хотелось пожертвовать своей жизнью ради Кайла и Коры. Колдун и воин повернули коней в сторону Крепости. Самые плохие предчувствия Кайл сбывались – сгущались сумерки.
Когда они уже почти подъехал к воротам, Брайан увидел на стене двух стражников. Воин был несколько не в себе, поэтому с хохотом отсалютовал мертвым охранникам косой. Когда двое часовых ответили ему, подняв свое оружие, Доннаш похолодел. Кажется, он уже сам начал сомневаться, правильно ли поступил, вернувшись в это место, да еще и в компании безумца.
Привязав лошадей у моста, Брайан почти побежал к часовне. Доннаш едва поспевал за ним. Когда они оказались у лестницы, ведущей в склеп, Брайан улыбнулся, и, пожав колдуну руку, пропихнул его вперед. Вместе они спустились вниз. Доннаша била крупная дрожь, он уже пожалел о своем опрометчивом решении. Кайл и Кора сидели в углу и с изумлением взирали на друзей, которые пришли спасать их. Брайан уверенно шел к постаменту, на котором раньше висела Коса. Тени расступились, пропуская его. Доннаш вжался в стену недалеко от лестницы.
Когда Брайан добрался до постамента, он повернулся к стене спиной и крикнул остальным, чтобы они уходили. Он явно собирался остаться здесь один, пожертвовав своей жизнью. Пока тени отвлеклись на него Кайл начал пропихивать Кору к выходу, но она задержалась. Кажется, она собиралась применить свои способности, чтобы помочь храброму форфарианцу.
Тени скопились вокруг Брайана и тянули к нему свои призрачные руки. Он уже давно понял, чего они хотят, но медлил, понимая, что если он повесит Косу на место, то они не станут с ним церемониться. Уверенность медленно, но верно покидала его. Брайану вдруг очень захотелось жить.
Наконец, одна из теней решила, что пора разбираться с непрошеными гостями. Она протянула к нему свою руку, и… Кора в углу потянула за одну из черных нитей Плетения, видимых только ей, что вели к этому созданию. Зашипев, тварь одернула свою конечность от Брайана, но он уже понял, что больше медлить нельзя. Он одним движением водрузил Косу на место, и закрыл глаза, ожидая смерти. Но тени не стали трогать его. Наоборот, они расступились, открывая ему дорогу к выходу. Удивленный, он быстрым шагом пошел вперед. Кора, Кайл и Доннаш уже стояли у подножия лестницы и ждали его.
Но на этом неприятности не закончились, когда они выбрались из часовни и побежали к воротам, дорогу им перегородил отряд из троих скелетов. Нервы Брайана сдали окончательно – он рванулся вперед, чуть не сбив одного из мертвецов с ног, и помчался к воротам. Остальные решили принять бой. Кайл с трудом вытащил свой меч, который стал неподъемно тяжелым, колдун начал совершать пассы руками, а ведьма – молиться своей богине. Скелеты пошли в атаку.
Две костяные твари налетели на Кайла и стали теснить его обратно к часовне. Он с невероятным трудом отбивался от них, проклиная трусливого Брайана. Колдун хотел применить какое-то заклинание, но был сбит с ног третьим скелетом, который тут же ткнул его своим коротким мечом. Доннаш захрипел и потерял сознание. Кора поняла, что теперь вся надежда на нее. Дернув сразу за три черные нити, она бросила мертвецов на колени. Те рухнули, как подкошенные, дрожа, и не пытаясь сопротивляться. Кайл отпихнул одного из них ногой и подбежал к Доннашу. Быстро остановив кровотечение, он попытался взвалить его на плечо, но ничего не получилось – охотник слишком ослаб. Он попросил помощи у Коры, и они, взяв его за руки, поволокли к выходу.
Брайан уже отвязывал свою лошадь, когда эта парочка появилась у входа. Кайл окликнул его, попросив помочь донести раненого. Брайан без особого труда дотащил Доннаша до коней и забрался на своего. Остальные тоже не стали медлить.
Они разбили лагерь так далеко от Крепости, как только могли. Кайл развел костер и поудобнее устроил колдуна. После всех необходимых приготовлений, все трое сгрудились у костра и стали обсуждать дальнейшие действия. Никто уже не хотел возвращаться за Косой. Кайл предложил довести их до Крезка, после чего расстаться. Он собирался покончить с собой, так как, потеряв силу, он был больше ни на что не годен. Это было действительно так – сейчас охотник был похож на иссушенную мумию. На этой печальной ноте они закончили разговор и легли спать.
Утро принесло им радостные вести – кажется, сила потихоньку возвращалась ко всем троим. Настроение у них приподнялось, и они обратили внимание на раненого. Брайан посуетился над ним некоторое время, и вскоре он открыл глаза. Первое, что они услышали от полумертвого колдуна, это то, что он собирался вернуться в Крепость, потому что у него появился план. Он не стал распространяться, просто попросил, чтобы они дошли хотя бы до ворот замка, а дальше он все объяснит. Кайл решил прислушаться к словам колдуна, потому что теперь, когда он был почти уверен, что сила вернется к нему, он перестал думать о самоубийстве, и думал лишь о выполнении задания.
Через час они добрались до ворот Крепости Забвения. Когда они проходили по мосту, Доннаш вдруг резко остановился. Остальные в нерешительности смотрели на него. Глаза колдуна закатились, и он стоял, не шевелясь, как будто внимая что-то видимое только ему.
Наконец, он повернулся к своим спутникам, и сообщил, что он только что видел, как были сорваны эти ворота. Эту крепость, по его словам, взял один человек. Он был неуязвим, и стрелы стражников отлетали от него. Человек с помощью своей магии сорвал с цепей подъемный мост и пошел дальше. Поведав о своем видении, Доннаш кивнул своим спутникам головой, приглашая их идти за ним.
Следующую остановку он сделал у дверей, ведущих во внутренние помещения Крепости. Когда он снова пришел в себя, он рассказал, что здесь страшный человек расправился с двумя солдатами, и вошел внутрь. Как будто в подтверждение его слов, кости, лежавшие с двух сторон от дверей, зашевелились и поднялись в виде двух скелетов. Брайан налетел на одного из них, разрубив его напополам двуручным мечом. Ослабевший Кайл же лишь не давал скелету прорваться к остальным, пока не подоспел Брайан, так же быстро расправившийся со вторым мертвецом. Отбившись от скелетов, они вошли внутрь. Доннаш шел по залам Крепости, иногда останавливаясь и рассказывая о том, что происходило здесь десятки лет назад. Никто и не думал удивляться – Доннаш всегда был странным человеком, к тому же он несколько раз побывал за порогом смерти. Кому еще, как ни ему, заглядывать в прошлое?
Несколько дверей было завалено обломками мебели и камнями. За дверями что-то шуршало и скреблось. Показав на замурованные двери, колдун объяснил, что там человек, напавший на замок, запер слуг, где они и умерли от голода.
Пока он рассказывал все это, на пороге появилось еще несколько воинов-скелетов. Кайл и Брайан бросились на них, в надежде убить мертвецов прежде, чем они разорвут на клочья их самих. Кора уже без всякого стеснения применяла черную магию карги, отгоняя скелетов, дергая за черные нити. Даже Доннаш проявил свой талант, который, как оказалось, заключался в борьбе с нежитью. Когда все было закончено, на полу остались лежать обломки костей и Брайан, которого один из скелетов сильно повредил ржавым клинком. Когда Кайл взглянул на тело своего товарища, он с удивлением заметил, что опасные раны затягиваются сами собой, останавливая кровотечение. Кайл с удивлением посмотрел на варвара, думая, сколько еще тайн таит тот в себе. Через несколько минут Брайан даже пришел в сознание, хотя он не мог даже встать на ноги, и связно говорить. Он только бредил и жалобно умолял вытащить его отсюда. Кайл попросил Доннаша взвалить тело Брайана себе на плечи, так как он сейчас был единственным, кто мог переносить более-менее тяжелые грузы. Нехотя Доннаш поднял воина с пола и потащил его вперед, к неведомой цели, о которой знал только он.
Еще один отряд скелетов поджидал их в следующем зале. На этот раз скелетов было гораздо больше, чем раньше, и им пришлось приложить все силы, чтобы справиться с ними. Доннаш так переутомился, что больше не мог сотворить ни одного заклинания. Изможденный Кайл, тяжело дыша, сжимал свой серебряный меч, которым так тяжело было рубить кости. Когда они собирались идти дальше, в комнату ворвался еще один скелет, размахивающий саблей. Он летел прямо на Доннаша, намереваясь пригвоздить его к стене. Тот закрыл глаза руками и приготовился к немедленной смерти, когда мертвец рухнул в двух шагах от него. Кора нащупала еще одну черную нить и теперь контролировала скелета. Но это было ненадолго, надо было срочно выбираться из Крепости. Кайл побежал к выходу, подхватив черный меч Брайана, оказавшийся на удивление легким. Доннаш тоже хотел, было броситься за ними, когда взгляд его упал на Брайана, лежащего рядом с ним и царапающего пальцами его сапог. Слабым голосом воин попросил унести его отсюда. Выругавшись, Доннаш взвалил на плечи тяжелого форфарианца и понес его к выходу.
Во внутреннем дворе Доннаш окликнул своих товарищей и попросил их дать ему еще один шанс. Кайл после всех этих ужасов был не в себе и кричал, что нужно бежать отсюда и как можно бытрее. Но Доннаш просто попросил их следовать за ним, и направился к винтовой лестнице, ведущей на крышу здания, в верхнюю башню. Остановившись у подножия лестницы, он снова замер. На этот раз его видение было не самым приятным. Страшный человек тащил по ступеням еще живое тело в богатых доспехах, оставляя за собой кровавый след. Это наверняка был хозяин замка. Не объясняя ничего, Доннаш пошел наверх. Кора и Кайл переглянулись и решили, что не стоит все бросать на полпути.
Мертвецы уже гнались за ними, и отчаянные авантюристы забежали в громадный тронный зал и захлопнули за собой дверь, приперев ее изнутри. Скелеты не стали выламывать дверь – они молча стояли за ней, скрипя костями. Тогда запершие себя в смертоносную ловушку авантюристы огляделись. У дальней стены стоял трон и он не пустовал – на нем сидел еще один мертвец. Мертвец, облаченный в тяжелые, ржавые доспехи был опутан цепями, концы которых были вбиты в пол и стены.
Внезапно иссохший труп открыл глаза. Неприятным дребезжащим голосом он приказал авантюристам освободить его. Доннаш, сжимая в руках тяжелый меч Брайана, дрожа, приблизился к трону и в нерешительности замер перед первым штырем. Где-то внизу раздавался топот костяных ног – все новые и новые скелеты бежали в башню, казалось, они стекаются сюда со всей Крепости.
Повысив голос, Яков Кацки, а это наверняка был он, снова потребовал, чтобы Доннаш освободил его. Тот по очереди выкорчевал из каменного пола все четыре штыря, и мертвец поднялся в полный рост. Он протянул руку к своему освободителю, и, схватив его за горло, швырнул об стену. Доннаш со стоном сполз по стене, но не стал сопротивляться могучему герою.
Тем временем Кацки повернулся к остальным, и поинтересовался, кто они. Кайл не видел повода лукавить, и рассказал ему, все как есть. Они пришли сюда за Адской Косой, чтобы отнести ее своим нанимателям. Кацки почему-то заинтересовал вопрос, были ли эти наниматели людьми Страда фон Заровича. Кайл не знал этого, но решил ответить, что это, по его мнению, это были противники графа Страда. Яков удовлетворенно хмыкнул, и рассказал им историю своего заточения. Граф Страд, разрушил его дом и убил всех его людей, а его самого запер здесь, в этой башне, куда не мог войти ни один из немертвых слуг Якова. Но теперь он свободен и собирается отомстить. Расспросив Кайла и Доннаша о политической обстановке в Баровии, он с удовольствием услышал о постоянных мятежах гундаракитов, скрывающихся в Замке Гунадора в Инвидии.
Мертвый воитель собирался мстить графу Страду, и он предложил Кайлу и Доннашу присоединяться к нему. Они, решив, что это единственный способ уйти из Крепости живыми, согласились, принеся ему клятву верности. Кора заявила, что она должна подумать, и Яков милостиво позволил ей определиться со своими желаниями.
В это время у дверей собралась огромная толпа скелетов. Яков вышел к своим немертвым слугам и взглянул вниз с крепостной стены. Кацки предложил завербовать на свою сторону «противников графа», поручивших им это задание. Хитрый Доннаш заметил, что без Адской Косы им не удастся встретиться с ними и уговорил Кацки дать им ее на время. Тот разрешил взять свою Косу, и добраться до своих нанимателей, но они не в коем случае не должны были отдавать ее. Продемонстрировав это оружие, они должны были уговорить этих людей присоединяться к Кацки и его праведному восстанию. Один из скелетов принес своему господину его оружие, и тот торжественно вручил его Доннашу. После этого Яков сообщил, что он и его люди направятся в замок Гунадора, а Доннашу и его спутникам следует присоединиться к нему, как только они завербуют «противников графа». Пожелав наемникам удачи, Яков и его армия двинулись в сторону Инвидии.
Следующие пару недель Доннаш, Кора, Кайл и Брайан провели в лесу у Крезка. Кайл отыскал охотничий домик, в котором они и расположились. За это время зажили все их раны, и окончательно вернулись потерянные силы. Наконец, было решено отправляться к нанимателям. Кора и Брайан решили вместе с Косой остаться в домике, а Кайл и Доннаш отправились на переговоры в Крезк. К вечеру добрались до Крезка и сняли тринадцатую комнату в гостинице. Именно сюда должна была придти Оливия. Они ждали ее до самого вечера, но вместо нее пришли другие…
В комнату вошли два высоких человека в тяжелых черных доспехах, вошли в комнату. Один из них довольно вежливо поинтересовался о местонахождении Косы. Кайл ответил, что здесь ее нет, и что она спрятана в надежном месте. Воин в черном с улыбкой похвалили его за предусмотрительность, и предложил немедленно отправиться за оружием. На дворе стояла ночь, но он и слышать не хотел никаких возражений. Кайл пожал плечами в сопровождении второго воина вышел на улицу. Доннаш с унылым видом поплелся за ним. На улице возле гостиницы были привязаны два коня. Человек в черных доспехах приказал Кайлу оседлать одного из них и показать, где спрятана Коса. Воин наверняка без труда мог убить его в случае неподчинения, поэтому противиться Кайл не стал.
Ближе к утру Адская Коса, Брайан и Кора были доставлены в Крезк, в небольшую таверну на главной площади. Человек, который сидел в номере, дождался, когда все устроятся за столом, и заговорил. Он представился Мирцеем, офицером Ордена Черной Горгульи. Взяв с них слово, что они никому не расскажут о том, что услышат он начал свой рассказ.
Он рассказал о короле-колдуне севера, живущем в черной башне посреди дремучего леса и железной рукой сжимавшем власть в королевстве Даркон. Он рассказал о шпионах Баровии, которым ценой многих жизней удалось узнать о его новых страшных планах. Мирцей поведал им, что по предположениям многих уважаемых школяров именно этот король ответственен за Великое Потрясение и за кошмарное разрушение столицы своего королевства. Какие разращения принесут миру его новые проекты, не знает никто, но граф Страд, единственный кто может помешать ему. Благородный граф уже давно спонсировал создание Ордена Черной Горгульи, посвященного борьбе со шпионами Даркона, но год спустя, когда он получил донесение своих шпионов, он отдал приказ готовиться к открытой войне. Это будет последняя война, война Апокалипсиса в которой Ордену предстоит стать единственной Армией Заката выступившей против сил зла. Мирцей сказал, что все отметил их отряд после успешного доставления Малькольма и охота на оборотня, как и конечно возвращение Косы были всего лишь небольшой проверкой. Кайл содрогнулся, узнав, что все это время фактически работал на графа Страда, которого немного недолюбливал за сволочное отношение к своему народу. Теперь, когда он убедился, что они подходят, Мирцей предложил им присоединится к Ордену. Чтобы они не сомневались в правдивости его слов, он выложил на стол тяжелый мешок, набитый монетами. «Это плата за выполненное задание – вас не собираются обманывать», - пояснил Мирцей, - «Здесь двести платиновых корон, отобранных у шпионов Даркона. Если вы хотите присоединиться к нам, то я жду вас завтра в гостинице «Голубая Вода» в Валлаки. Если нет… что же, это ваш выбор». С этими словами Мирцей поднялся из-за стола и, чуть не забыв взять Косу, вышел за дверь. Кора была в смятении, понимая, что если поступит на службу к жестокому графу, то ее душа будет окончательно потеряна. По горящим глазам Брайана, пожирающего взглядом мешок с деньгами и по лицам остальных, было понятно, что мертвец Яков Кацки только что потерял четверых соратников.