Холодная война (том первый)
Эпизод I: На службе силы зла
Глава I: Торговцы Красного Вардо

Блестящим планам везет на проектировщиков,
скверным планам везет на исполнителей.
- Веслав Брудзиньский

Овидий Цепеш – смышленый молодой баровианец, получивший образование в Борке.
Кайл АпГорн – матерый охотник из Иммола.
Кора Гринлиф – полурослица, ведьма Халы из Крезка.
Доннаш МакГрегор – мрачный паренек из Иммола, обладатель сверхъестественных способностей.

Зима 758 года

Эта история началась с того, что молодой человек по имени Овидий Цепеш вернулся домой, в Баровию, после продолжительного отрезка времени, проведенного в соседней Борке. Нахватавшемуся декадентских привычек Овидию было трудно смириться с тем, что в его родном городке, Зейденбурге, его многочисленные таланты и знания оказались невостребованными. Отчаявшись найти более-менее устраивавшую его работу, он отправился в вояж по баровийским землям, в надежде поправить пошатнувшееся материальное положение.
Как ни странно, но в городе под названием Крезк, он нашел то, что его вполне устраивало. Организация «Торговцы Красного Вардо», занимавшаяся поиском всего, за что можно было получить деньги, вполне удовлетворяла его требованиям. Сообразив, что ничем не зарекомендовавшего себя одиночку в эту серьезную организацию вряд ли примут, он решил собрать небольшой отряд авантюристов. О том, где таких можно найти, он долго не размышлял. Соплеменники-баровианцы казались Овидию слишком запуганными, мятежные гундаракты – слишком ненадежными. Из других этнических групп, проживающих в Баровии, рассчитывать можно было только на таани и форфарианцев, обитавших на южной границе в городе Иммол.
Прибыв в Иммол, он сразу же приступил к поиску молодых талантов. Первого он нашел быстро – рыжий форфарианский охотник по имени Кайл давно собирался сменить род своей деятельности, и заманчивое предложение пришлось ему по душе. Второго члена этого быстро растущего отряда нашел сам Кайл. Местный паренек по имени Доннаш, которого в округе считали чуть ли не колдуном, осознавал, что рожден не для прозябания в этой жалкой деревушке, а для славы, богатства и власти. Овидий, обладатель хорошо подвешенного языка, незамедлительно обрисовал ему его блестящее будущее после вступления в их отряд, и Доннаш согласился.
Маленький отряд, возглавляемый Овидием, вернулся в Крезк. Ему постоянно казалось, что неплохо бы найти еще хотя бы одного человека, но никаких подходящих кандидатур ему не подворачивалось. Но, когда Овидий направлялся к трактиру, где его ожидали форфарианцы, он встретил старую знакомую. Полурослик Кора, дочь одного из его старых собутыльников, сидела на скамейке и задумчиво бросала палку своей собаке.
Овидий вспомнил, что отец Коры, местный торговец, недавно выгнал свою единственную дочь из дома по прихоти новой жены. С тех пор он ничего не слышал о молодой девушке-полурослике. Подойдя поближе, он заметил одну очень интересную вещь – на шее Коры болтался святой символ Халы. «Да она ведьма!» - сообразил предприимчивый баровианец и предложил ей работу. Кора, действительно являвшаяся жрицей Халы, почему-то не стала упрямиться и согласилась.
Отпраздновав создание отряда в трактире «Горящие угли», авантюристы разошлись по своим комнатам. На следующий день было запланировано знакомство с представителем «Торговцев Красного Вардо».
С наступлением утра авантюристы отправились в небольшой безымянный кабак неподалеку от главной площади Крезка. Из окон этого кабака открывался изумительный вид на зловещее сооружение – Иглу Гхаддара, высокий минарет, построенный в незапамятные времена. Полюбовавшись величием этого памятника архитектуры, два форфарианца, полурослица и их предводитель вошли внутрь.
Насколько Овидию было известно, чтобы связаться с Торговцами Красного Вардо, необходимо было найти в этом трактире человека по имени Герт и сообщить ему, что надо что-либо отыскать. Гостеприимный хозяин указал Овидию на столик, за которым коротал время Герт, и он в сопровождении Кайла и Доннаша, отправился «устанавливать контакт». Кора со своей собакой осталась у стойки.
Герт, хмурый мужчина средних лет, выслушал предложение Овидия. Видимо, он отнесся к его словам с изрядной долей скепсиса, поэтому для начала он решил проверить их сообразительность. Соорудив на столе нехитрую композицию из яблока и ножа, острием направленного в его центр, он предложил найти ему «это». Овидий, несколько озадаченный заданием Герта, сделал попытку уточнить, что именно ему нужно принести, но Герт был непреклонен. Он заявил, что если у них не хватает ума, чтобы выполнить настолько простую просьбу, то это не его вина, и что аудиенция закончена. С результатами или их отсутствием авантюристы должны были вернуться к вечеру.
Вернувшись к Коре, они решили совместить мыслительный процесс с поглощением спиртного. Сняв столик, они заказали несколько бутылок туйки, и несколько яблок, для проведения экспериментов и в качестве закуски.
Мнение группы разделилось. Кайл с самым безмятежным видом насаживал яблоки на острие своего ножа, пытаясь постигнуть метафору Герта, а затем поглощал результаты своего труда. Кора предлагала принести Герту цветок, не объясняя, зачем. Поняв, что эта идея не устраивает ее коллег, она выдвинула версию, что надо в полдень подойти к величественному шпилю, стоящему на главной площади. Доннаш, в котором взыграли дремучие форфарианские инстинкты, считал, что надо вырезать чье-нибудь сердце и принести его в качестве вступительного взноса. Овидий, перебравший алкоголя, не предлагал никаких вариантов, а только глубокомысленно качал головой.
Когда Кайл упал лицом в миску с яблоками, остальные решили попробовать все варианты. Кора ушла искать цветы, а Доннаш, взяв с собой невменяемого Овидия, отправился на поиски невинной жертвы, которой предстояло лишиться сердца.
Прихватив бутылку туйки, они забрели на окраину города. На берегу ручья местная крестьянка набирала воду. Вручив Овидию бутылку, Доннаш отправил его разбираться с крестьянкой. Тот промямлил что-то насчет дня рождения его друга и предложил ей присоединяться к застолью. Испуганная крестьянка обошла пьяного и быстро пошла по дороге. У Овидия не хватило духу догнать ее и убить. Доннаш почесал затылок, и, подумав, решил купить у мясника свиное сердце, которое можно было бы выдать за человеческое.
Мясник, заметив состояние покупателей, заломил за сердце сумасшедшую цену – два клыка. Овидий решительно покачал головой и принялся торговаться. Уже через пятнадцать минут Доннаш с Овидием выходили из его лавки, сжимая сверток с сердцем, и Овидий объяснял несмышленому форфарианцу все преимущества правильного ведения торговли. Доннаш не очень-то слушал его – он только что был свидетелем того, как пьяный Овидий сумел поднять цену до трех клыков…
Наступил вечер. Несостоявшиеся убийцы и Кора, не сумевшая найти зимой цветов, вернулись в трактир, к Кайлу. Они разбудили его и поделились результатами своих поисков. Увидев окровавленное свиное сердце, он только покрутил пальцем у виска. Овидий, выпивший еще полбутылки туйки, скатился под стол, и форфарианцам пришлось на свои деньги снять комнату, в которую его и отнесли. На вторую встречу с Гертом отряду пришлось идти без своего вербовщика.
Герт был несколько расстроен провалом его поручения (про сердце Кайл, вступивший с ним в переговоры, предпочел даже не упоминать), но все же решил дать им второй шанс, мотивируя это тем, что для людей, достойных состоять в этом сообществе, главное – не сообразительность, а результат. Он предложил им выполнить легкое задание, на которое жалко было посылать настоящих профессионалов. В качестве оплаты он, ухмыльнувшись, пообещал рассказать им, что означала та шутка с ножом и яблоком. Сделать им предстояло следующее: добраться до Иммола, найти там человека по имени Малкольм МакРайн, сообщить, что его ищет «А.З.» и доставить к Герту. В случае провала он пообещал авантюристам серьезные проблемы.
Когда отряд собрался за своим излюбленным столиком, Кайл и Доннаш, родившиеся в Иммоле, поделились друг с другом своими мыслями по поводу предстоящего задания. Доннаш утверждал, что этот Малкольм – травник, живущий на отшибе, Кайл же был точно уверен, что он – один из воинов, охраняющих башни на границе с Форлорном. Так как проверить любую из этих догадок можно было только в Иммоле, они решили не забивать голову всякой чепухой и отправились спать, в номер, где мирно похрапывал Овидий.
На следующий день, когда все проснулись, и, с трудом растолкав Овидия, собрались в дорогу, Кайл огласил предстоящий маршрут. Как единственный знаток баровианских дорог, он составил небольшую схематическую карту и показал компаньонам. Идти предстояло до городка Валлаки, оттуда до деревни Баровия, и дальше, лесными тропами – до самого Иммола. Возражений ни у кого не было, и отряд двинулся в путь.
До Валлаки авантюристы добрались в прекрасном расположении духа. Всю дорогу Овидий напевал веселые песенки, служившие отличным фоном для похода, а погода радовала их ясным небом и отсутствием снегопада. В город они вошли поздно вечером. Гостиница под названием «Голубая Вода» отыскалась очень быстро. Успели они вовремя – когда Кайл постучал в дверь, хозяин уже собирался закрываться. Ворча, он пустил их внутрь и потребовал два с половиной клыка за ночь. С каждого. Овидий, возмущенный вызывающим поведением хозяина гостиницы, заявил, что он лучше переночует под открытым небом, чем под одной крышей с таким хамом, да еще и за такие деньги. Как ни странно, у него нашелся единомышленник – Доннашу тоже не улыбалось платить два с половиной клыка за сомнительное удовольствие провести ночь под этим кровом. Хлопнув дверью, они ушли из гостиницы, и хозяин закрыл за ними массивную дверь.
Пока Кора и Кайл устраивались в своих комфортабельных номерах, Доннаш и Овидий переминались с ноги на ногу в снегу перед гостиницей. Стремительно смеркалось. Где-то вдалеке завыли волки. Перекинувшись парой слов, Овидий и Доннаш пришли к выводу, что поторопились с решением ночевать на улице, и постучались в дверь одного из домов. Обитатель дома в самых крепких выражениях пожелал им катиться куда подальше, и они не стали упорствовать. Вернувшись к гостинице, они начали думать, что же им делать. Видимо, волчий вой не способствовал благоприятному протеканию мыслительных процессов, потому что первая идея, предложенная Доннашем, вызвала у Овидия только нервный смешок. Он предлагал забраться на крышу и пробраться внутрь через каминную трубу. Даже когда Овидий указал ему на легкий дымок, вырывающийся из трубы, Доннаш не отказался от своего сумасшедшего плана. Он обошел дом и легко запрыгнул на его заднюю стену. Овидий, следовавший за ним, уронил челюсть на грудь. Доннаш, словно паук, полз по гладкой вертикальной поверхности, явно не испытывая никаких неудобств. Но, как ни странно, это было не единственным сюрпризом…
Когда Овидий с истошным воплем «Прыгай, осёл!!!», побежал вдоль дома к двери, Доннаш изумленно поднял голову вверх. С крыши на него смотрело красивое женское лицо, обрамленное черными волосами. Длинная ухоженная коса была перекинута через плечо. Обладательница этого лица, бледноватая девушка в странной кожаной одежде, присевшая на краю крыши, посмотрела в глаза Доннаша и прошептала: «Иди ко мне…». Фарафарианец, сам обладавший некоторыми познаниями в области гипноза, понял, что ничего хорошего эта странная девушка ему предлагать не будет, стремительно спрыгнул на землю и побежал вслед за вопящим Овидием.
Кора и Кайл проснулись от непонятного шума за окном. Кто-то кричал. Кайл вытащил меч и подошел к окну. Тут же к нему присоединилась полурослица.
Овидий, выскочивший из-за угла, подбежал к дверям гостиницы и замолотил в нее, оглашая окрестности самыми отборными ругательствами, на которые была способна его богатая фантазия. Доннаш был уже почти рядом с ним, когда на спину ему прыгнула страшная ночная гостья, и повалила его на землю. Обернувшийся на крик Доннаша Овидий встретился глазами с кошмарной девицей, на секунду оторвавшейся от своей жертвы. Когда он увидел, что все лицо ее было перемазано кровью, он понял, с кем им довелось столкнуться на ночной улице Валлаки. В голове его промелькнули все сказки о вампирах, которые он часто слышал в детстве, и он с удвоенным усердием принялся молотить в двери трактира.
Слабеющий Доннаш, чувствующий, как вместе с кровью из него уходит жизненная сила, одним мощным рывком освободился из объятий вампирши и отбросил ее в сторону. Вскочив на ноги, он бросился на стену гостиницы и, фактически, пробежал по ней. Когда девушка пришла в себя, он уже добрался до одного из окон. Повторив его акробатический трюк, она взбежала по отвесной стене и вцепилась своими клыками в его шею. Крик Доннаша, казалось, пошатнул стены гостиницы. У Кайла и Коры, стоящих по ту сторону закрытого ставня, заложило уши. Следующим звуком, который их совсем не порадовал, был жуткий скрежет – чувствующий приближение смерти Доннаш впился ногтями в подоконник, отбиваясь от вампирши, тянущей его вниз.
Перед взором паникующего Овидия предстала фантастическая картина – залитый кровью Доннаш отбивался от жуткой убийцы прямо на вертикальной стене. Очевидно, близость смерти придала ему сил – страшным ударом ноги, пришедшимся вампирше прямо в лицо, он сбросил ее на землю и пополз наверх. Оказавшись на крыше, он сделал два последних шага и сорвался в дымоход, теряя сознание. Его спутники, находившиеся внутри, услышали грохот в стене и побежали в зал. Их удивлению не было предела, когда прямо из камина выкатилось тело агонизирующего Доннаша, перепачканное в крови и охваченное пламенем.
Разозленная тем, что от нее ушла первая жертва, девушка с черной косой поднялась на ноги и посмотрела на Овидия. Он продолжал верещать и ломиться в двери «Голубой воды». Но когда она подошла к нему, Овидий, резко развернувшись, плеснул в нее маслом из фляжки. К несчастью, вампирша выбила у него из рук огниво и не дала себя поджечь. Она схватила его за плечи и потянулась зубами к шее…
После последнего предсмертного крика Овидия «Да откройте же, тут вампир!!!», все стихло. Черноволосая девушка выпустила из рук обмякшее тело толстяка, которому она только что свернула шею. В его руке была крепко зажата тяжелая фляга, которой он успел нанести несколько сильных ударов по лицу нападавшей. Обычного человека они должны были надолго вывести из строя. На лице девушки не осталось даже следов, а фляга была смята.
Кайл тяжело вздохнул и повернулся к полурослице, которая пыталась спасти жизнь умирающего Доннаша. Он выглядел отвратительно – шея его была разорвана, а тело покрылось волдырями от огня. Но, как ни странно, он был еще жив. Кора кое-как перевязала его раны и попросила Кайла перенести его в комнату. Легко подняв безвольное тело паренька, Кайл поднялся по лестнице, вошел в номер и уложил его на кровать.
Утром Доннашу сделалось еще хуже. Он так и не приходил в сознание, кожа его побледнела, глаза ввалились, а волосы наполовину поседели. Хозяин, зашедший утром к Коре и Кайлу, чтобы поинтересоваться, что происходило ночью, увидел Доннаша и с отвращением попросил вынести покойника из его гостиницы. Кора вступилась за него, сказав, что его можно спасти. Хозяин покачал головой и прочитал им длинную лекцию о жертвах «ворлогов», которые сами становятся такими. Он предложил быстро добить его деревянным колом во избежание неприятностей. Авантюристы не согласились, и им пришлось заплатить три клыка за Доннаша. Уходя, хозяин сообщил им, что пару часов назад было найдено тело Овидия. С этими словами, он удалился, улыбаясь и похлопывая по мешочку с деньгами, который раньше принадлежал неосторожному путешественнику.
Доннаш очнулся ближе к полудню. Более всего он сейчас напоминал мертвеца. Когда он с помощью друзей спустился в зал, немногочисленные посетители, случайно увидевшие его, вздрагивали. Наскоро перекусив, Кайл предложил выдвинуться в путь. До Иммола можно было дойти за два дня, если добираться по тайным охотничьим тропинкам. Кора предложила оставить Доннаша здесь, но он вяло запротестовал. Ему очень не хотелось оставаться в этом месте. Кайл внимательно посмотрел на него. На ум ему приходило только словосочетание на форфарианском «бокан маен», что означало «человек-призрак». Кайл понимал, что он со дня на день может превратиться в «ворлога», а поэтому брать его с собой было бы опасно. Но все-таки ему не хотелось бросать товарища, и он решил рискнуть, взяв его в Иммол. Отряд выступил в путь.
К вечеру они добрались до деревни Баровия. Деревню окутывал туман. Кайл слышал истории о том, что туман ядовит, и чтобы войти или выйти из него, надо купить у местных вистани очень дорогое зелье. В деревню авантюристы решили не заходить, а добраться до Иммола через горы.
Ночь застала героев в холодной пещере, где они решили провести ночь. Снаружи валил снег, и холод пробирал их до костей. Кайл развел небольшой костер и всю ночь сторожил пещеру. Кора свернулась в углу, прижимая к себе свою ручную собаку. Доннаш забылся тяжелым сном, больше напоминающим глубокий обморок. Иногда Кайлу казалось, что он больше не дышит…
Когда из-за гор показалось солнце, охотник растолкал своих компаньонов. Кора, пошатываясь, поднялась на ноги. Доннаш был еще жив, но чувствовал себя очень плохо. Он пришел в сознание, попытался сделать несколько шагов, но упал. Выругавшись, Кайл помог ему подняться и, придерживая, повел через лес.
Во второй половине дня они были в Иммоле. Гостиница «Бегущий Олень», заполненная пьяными форфарианцами, оказалась единственным местом, где они смогли остановиться. Охотники, составлявшие большую часть посетителей, с суеверным ужасом косились на «бокан маена» и с интересом разглядывали полурослицу. Кайл, встретивший нескольких знакомых, купил несколько бутылок виски и приступил к расспросам о Малкольме МакРайне. Как он и ожидал, Малкольм оказался одним из солдат, служащим в третьей сторожевой башне.
Переночевав в гостинице, авантюристы приступили к заключительной части своего здания. Они знали, где найти Малкольма, и им надо было только добраться до него. Кайл уверенно вел их в сторону пограничных башен, предвкушая щедрый гонорар…
Вскоре они остановились у одной из башен. Кайл постучал в дверь, и один из солдат спустился к ним. Поздоровавшись с Кайлом, которого он несколько раз встречал в этих местах, солдат объяснил ему, что до девятой башни идти еще несколько часов. На прощанье он поделился с ним своими опасениями относительно людей из третей башни, которые уже два дня не подавали признаков жизни. Он попросил Кайла на обратном пути зайти к ним и рассказать, все ли с их коллегами в порядке.
До башни отряд добрался без происшествий. Как ни странно, даже когда они подошли к дверям, никто не вышел им навстречу, хотя считалось, что солдаты должны охранять эту местность. Кайл толкнул дверь, и она со скрипом открылась. Внутри было пусто. На полу было разбросано оружие, высыпавшееся из упавшего стеллажа. Оглядевшись по сторонам, Кайл полез по лестнице наверх, на второй этаж. На втором этаже стояли две кровати и небольшой сундук. Содержимое сундука заинтересовало охотника, и он подозвал Кору и Доннаша, чтобы они проверили его. Собака Коры осталась на первом этаже.
Пока Доннаш обыскивал сундук, Кайл забрался на последний этаж. Из бойниц открывался чудесный вид на леса Форлорна. Но никаких следов солдат здесь тоже не было.
Доннаш, вытащивший из сундука мешочек, набитый деньгами, хотел поделиться свой радостью по поводу находки с Корой, но вдруг осекся и прислушался. Дверь в башню открылась. Он приложил палец к губам и показал полурослице на люк. Внизу кто-то был. Авантюристы притихли, стараясь не выдать своего присутствия. К счастью, те, кто заходил в башню, достаточно быстро ушли, чем-то гремя.
Обо всем услышанном они рассказали Кайлу, когда он спустился сверху. Кайл, обнажив меч, осторожно спустился на первый этаж. Все оружие, которое в беспорядке валялось на полу, исчезло. Собака спряталась в углу и дрожала. Кайл нахмурился, протянул руку, чтобы закрыть дверь, и тут ему на кисть что-то легло. Рефлекторно он рубанул по этому «чему-то» мечом, но в последний миг остановил лезвие… в нескольких миллиметрах от грязной, окровавленной руки, вцепившейся в него. Несомненно, эта рука принадлежала человеку. Человеку, который стоял перед ним и испуганно хлопал глазами. Он выглядел неважно – весь покрытый царапинами, грязью и землей, он часто дышал, как будто после длительного забега. Кайл втащил его внутрь и закрыл тяжелую дверь.
Отдышавшись и отдохнув, человек рассказал им, что он – солдат из этой башни. Его и его напарника, Малкольма, застали врасплох гоблуны и захватили в плен. Мерзкие твари держали их в небольшой пещерке недалеко от Озера Красных Слез в Форлорне. Ему удалось развязать веревки, спутывавшие его руки, и, когда гоблуны отлучились из своего логова, он убежал, оставив Малкольма там. С невероятным трудом он добрался до сторожевой башни, пробравшись через леса проклятой страны.
Кайл с интересом слушал солдата, и, когда он закончил, уточнил у него точное расположение пещеры. Тот рассказал ему, поинтересовавшись, зачем ему такие подробности. Узнав, что охотник и его странные друзья хотят вытащить Малкольма из плена гоблунов, он очень удивился, но отговаривать не стал. Собрав свои немногочисленные пожитки, солдат сообщил им, что его можно будет найти во второй сторожевой башне, и поспешно ушел. Герои тоже не стали задерживаться. Их ждали непролазные чащи Форлорна.
Следуя указаниям беглеца, Кайл довольно быстро довел отряд до Озера Красных Слез и нашел скалу, в которой располагалась пещера гоблунов. Оставив своих спутников недалеко от входа, он осторожно дополз до скалы и заглянул внутрь. Увидев там всего лишь одну тварь, суетящуюся у котла и связанного человека в углу, он подал друзьям знак, чтобы они следовали за ним, и тихо прошел внутрь. Подкравшись к гоблуну сзади, он рубанул его по плечу. Издав пронзительный вопль, чудовище развернулось и бросилось на подлого врага.
Доннаш и Кора, замершие у входа в пещеру, с ужасом наблюдали, как тварь сбила Кайла с ног и пыталась добраться до его лица своими острыми зубами. Охотник храбро отбивался, но гоблун когтями распорол ему бок. Хлынула кровь. Увидев, как монстр убивает воина, Кора прошептала молитву своей богине, прося у нее помощи, и раны Кайла затянулись. Приободренный этим, он с новыми силами бросился в бой, тесня гоблуна. Доннаш, напуганный происходящим, пытался принести какую-то пользу своей магией, но все было тщетно – его кислота не достигала цели.
Кора, сообразив, что теперь Кайл справится со слабеющим чудовищем и без ее помощи, переключила свое внимание на связанного человека, который лежал в углу, пытаясь встать на ноги. Одним прыжком добравшись до пленника, полурослица разрезала его путы ножом. Малкольм вскочил на ноги и в панике побежал к выходу. Доннаш рванулся за ним.
Последний удар Кайла перерубил гоблуну шею, и обезглавленная тварь упала прямо в костер. Обратив внимание на тот факт, что его компаньоны уже поспешно эвакуировались из опасного места, он не стал задерживаться.
Авантюристы бежали. Малкольм, вырвавшийся из объятий смерти, несся впереди, не обращая внимания на ветки, хлеставшие по нему и скользкий грязный снег. Следом за ним бежал Доннаш. Он еле держался – бег окончательно вымотал его. Перед глазами у него плясали разноцветные круги, и он так и норовил свалиться в грязь. Кора и ее собака не отставали. Кайл догонял их, стремительно сокращая расстояние. Где-то за его спиной раздался рев гоблуна. Потом еще один, и еще…
Когда впереди замаячила сторожевая башня, обессиленный Доннаш упал на землю. Малкольм и Кора уже почти добрались до спасительных дверей, и не могли помочь ему. Кайл, заметив плачевное состояние своего товарища, на бегу подхватил его и потащил вперед. За их спинами неслись разъяренные гоблуны.
Доннаш, несмотря на свою хрупкость, сильно задерживал охотника. Он хотел спасти паренька, но жить ему хотелось сильнее. Заметив, что гоблуны приблизились на опасное расстояние, он с сожалением бросил Доннаша и побежал вперед. Бледный, слабеющий колдун с ненавистью посмотрел ему вслед. Прошептав сквозь зубы какое-то проклятие, он поднялся на дрожащие ноги и побежал за ним, периодически спотыкаясь и падая.
Кайл, оказавшись на пороге башни, вытащил свой лук, и, прицелившись, стал ждать, когда хотя бы один гоблун окажется в пределах досягаемости. Кора стояла рядом, готовясь захлопнуть дверь, если Доннаш не успеет доковылять до них. Малкольм скрылся наверху, видимо, он готовился выполнять свой долг и оборонять границу от чудовищ.
Чувствуя, что гоблуны за его спиной приближаются, Доннаш прибавил скорости. С разбегу он залетел в башню и рухнул на каменный пол. Тяжелая дверь захлопнулась за ним, когда первая тварь уже прыгнула на него. Гоблун налетел на дверь и принялся яростно ломать ее.
Посмотрев на Доннаша, скорчившегося на полу и хватающего ртом воздух, Кайл в который раз подивился его удачливости, и пополз наверх, помогать Малкольму. Кора и солдат уже вовсю отстреливались от чудовищ, штурмующих башню.
Немного придя в себя, Доннаш приподнялся на локте и с ужасом посмотрел на дверь, содрогающуюся под ударами гоблунов. От нее во все стороны разлетались щепки, казалось, она вот-вот рухнет. Доннаш с трудом добрался до лестницы, вскарабкался по ней, закрыл за собой люк и задвинул на него тяжелый сундук. Почувствовав себя в безопасности, он стер со лба холодный пот и поднялся наверх, где орудовали лучники.
Первый гоблун уже валялся в снегу, весь утыканный стрелами. Еще две твари методично ломали дверь, не обращая ни малейшего внимания на впивающиеся в них стрелы.
Желая быть хоть немного полезным, Доннаш подволок к бойнице тяжелый стеллаж со стрелами и сбросил его вниз, на головы чудовищ. Гоблуны, на которых обрушился увесистый шкаф, проявили чудеса стойкости, и продолжили выламывать дверь.
Наконец, второй гоблун свалился с ног, истекая черной кровью. Последний монстр, видимо, поняв, что его старания бесполезны, запрыгнул на стену и пополз по ней. Увидев это, Доннаш чуть не лишился чувств. Существа, способные взбираться на отвесные стены с некоторых пор вызывали у него суеверный ужас. К счастью, стрела, пущенная одним из его друзей, сбила гоблуна со стены. Атака была отбита.
Отдохнув и перекусив, Кайл рассказал Малкольму о том, что они пришли сюда затем, чтобы отвести его к «А.З.». Малкольм быстро согласился отправиться с отрядом. Решив, что оставаться на месте было бы опасно, герои отправились к восьмой башне, где можно было бы спокойно переночевать, а оттуда уже добираться до Иммола и прочих населенных пунктов.
В сторожевой башне им были рады. Напарник Малкольма чрезвычайно удивился, увидев их и своего друга живыми и здоровыми. Люди нечасто по своей воле отправлялись к гоблунам, и еще меньше их оттуда возвращалось…
Отдохнув и пополнив запасы, авантюристы и их спутник отправились в путь. До Крезка они добрались без приключений, но когда они почти вошли в город, Малкольм предложил им расстаться. Он собирался добраться до Зейденбурга, где планировал встретиться с таинственным «А.З.». Узнав, что его спасители хотят показать его еще какому-то посреднику, он заволновался, почуяв неладное. Когда он узнал имя посредника, он сделал попытку бежать, но Кайл легонько полоснул его мечом по руке, давая понять, что просто так его отпускать никто не будет. Малкольм был шокирован. Чуть ли не на коленях он умолял героев отпустить его, обещая «рассказать все», но Кайл взял его за шиворот и поволок в таверну. Горожане не обращали внимания на двух форфарианцев – к подобным выходкам этих варваров все давно привыкли. В трактире герои сняли комнату и остались там ждать Герта, не особенно прислушиваясь к монотонному поскуливанию своей жертвы.
Вскоре после заката три мрачные фигуры на черных конях подъехали к гостинице. Вскоре в комнату где остановился отряд постучали. Кайл открыл дверь. На пороге стояли два мрачных человека в черных одеждах и странных доспехах. Не обращая внимания на остальных присутствовавших, оттолкнув Кайла, один из них подошел к Малкольму, сгреб его за шиворот и потащил к выходу. Кайл обнажил меч, и преградил ему путь, но черный человек схватил его за лезвие рукой в тяжелой латной перчатке, легко вырвал их рук охотника и отшвырнул в сторону. Он молча кинул оторопевшему Кайлу мешочек, набитый монетами и вышел, волоча за собой верещащего МакРайна. Герои проводили их тяжелыми взглядами, понимая, что вмешиваться не стоит.
Герт, зашедший к ним, застал их за дележом добычи. Утомленно вздохнув, он обратился к ним, объяснив, что они только что завалили задние, и на работу в «Торговцах Красного Вардо» могут больше не рассчитывать. Более того, Герт запретил им даже когда-нибудь о том, что они работали на эту организацию, посулив им страшные кары. Когда Кайл робко попросил гонорара за проделанную работу, Герт разозлился и напомнил им, что он не обещал им денег даже за успешно выполненный заказ. Но, тем не менее, он великодушно согласился объяснить им, чего же означала шутка с яблоком и кинжалом. Как оказалось, они должны были придти в полдень к Игле Гхаддара. Тогда Герт смог бы по достоинству оценить их смекалку, и предложил бы им нормальную работу. Еще раз напомнив им, что рассказывать об этом позорящем «Торговцев Красного Вардо» инциденте им строго запрещено, Герт удалился, хлопнув дверью. Кайл, Кора и Доннаш вернулись к дележу денег.