Темный Круг

Теон Мракович – дровосек и охотник из Картакасса
Кэтлин – ведьма Халы из Картакасса
Кайл МакГранин– проводник из Форлорна с темным прошлым

Этот святой старец в своем лесу еще ничего не слышал о том, что Бог умер!
-Фридрих Ницше

Осень 745 года

Вступление
Жизнь в Ситиусе не была чрезмерно жестокой для двух одиноких странников из Картакасса. Владыка Сот не тревожил их, постепенно вновь отрешаясь в забвении. Даже жестокий Азраэль не навещали их маленький хоспис у границы Картакасса. Но уйти им не удавалось – магическая песня рыцаря смерти сводила с ума, когда он пытались покинуть страну эльфов. К тому же Теона пожирала какая-то тайная ненависть к Владыке Соту. Он понимал, что вступить с ним в противостояние в его владениях – значит умереть, но ничего не мог поделать. С каждым днем его терпение иссякало, как будто что-то подтачивало его изнутри.
Это случилось вскоре после того случая, когда Теон нашел в лесу израненного рыженького паренька. Гоблун гнал его с самого Форлорна, и тут в лесу Ситиуса стрела Теона пронзила сердце твари, и паренек был спасен. После того как Кэтлин вылечила его, Кайл, как звали паренька, остался с ними.
Вистани Мадам Магды принесли известия о том, что странный туман собрался в северных горах. Вистани знали, что это их шанс спастись, но не хотели рисковать. Зная о безумной ностальгии Теона, они предложили им отправится в Туман, а после прислать им весточку, если Туман выведет их на свободу. Кэтлин и Теон с радостью ухватились за этот шанс. Они предложили Кайлу остаться, намекнув что из Тумана они могут и не вернуться, но паренек пошел с ними, о чем впоследствии очень пожалел. Взяв его и осла и немного еды в дорогу они отправились в путь.
Их путь к горам (в обход лесов и проклятого Кендрлинда) занял пару дней. Наконец они были у цели. Тропинка, ведущая в горы, была окутана туманом и чем дальше, тем больше он сгущался. Отряд двинулся по ней. Волки Ситиуса провожали их печальным воем.

Жуткие Знамения
Вокруг были обычные деревья, не похожие на секвойи Ситиуса. Какое то время они брели в полной тишине, но затем из тумана начали доноситься странные звуки: волчий вой, плач и стоны. Они встретили умирающую худую женщину, которая бормотала что-то о Г’Хенне и нашли тельце ее ребенка, которое жадно пожирали волки. Вокруг клубилось белое марево. Они двинулись дальше. Впереди выли волки.
Внезапно на полянке они увидели вардо, на которое нападали несколько свирепых волков, лошадка пыталась отбиться от них, но хищники казалось, играли с ней, перед тем как сожрать. Понимая, что вардо наверняка принадлежит цыганам, отряд защитил его от хищных тварей.
Когда волки, скуля, убежали прочь, дверца вардо раскрылась и вышла цыганка. Она была очень благодарна, что путники спасли ее и ее лошадку. Она пригласила их в вардо. Там за чашкой чая она предложила им погадать на дорожку. Кэтлин, которая обожала всякие гадания и подобные вещи с готовностью согласилась. Цыганка достала тарроку.
Гадание вышло странным – темный владыка, некромант, башня, всадник, туманы…Цыганка объяснила им смысл карт и предупредила, что впереди их ждет Г’Хенна.
Наконец попрощавшись с гостеприимной цыганкой отряд, продолжил свое путешествие по дороге, ведущей во мрак. Вардо поехал прочь в туман. Впереди показалась массивная древняя арка. Они прошли под ней и оказались совсем в другом месте. Месте по сравнению с которым Ситиус был раем.
Вокруг была какая то пустошь. Дул холодный ночной ветер. Впереди был какой то город. Решив не искать приключений на ночь глядя они расположились на ночлег недалеко от города.

Голодный Город
С утра, сытно позавтракав, они отправились в город. Как сказали им худощавые стражники на воротах, этот город назывался Зукар. Они впустили их, но предупредили, по законам их страны чужестранцы должны сдать всю еду в Храм. Не сильно понимая, что к чему, они вошли в город.
Город находился во власти голода. Люди были грязные и худые, а по городу часто проходили отряды солдат в красных одеждах. Ослика Кэтлин несколько раз пытались отнять по пути, но она пресекала все попытки.
По пути их ждала небольшая стычка – какой-то безумный старик стал клянчить у них еду. Теон дал ему еды, и тут же нагрянула стража, и казнили старика на месте. Теон вступился, и его оглушили и поволокли в тюрьму. Кэтлин и Кайл остьались одни в этом страшном городе.
В первую очередь, они решили не нарушать законов и сдать свою еду в Храм. Заката, по словам жреца, был богом бестией, которому местный народ жертвовал всю пищу. Голодание тут считалось святым актом, а обжорство – самым большим грехом. Жрец забрал у них всю еду и осла и сказал вечером приходить за Долей Закаты – ритуальной раздачи пищи, а утром всю еду нужно отдавать как Дань Закате. О судьбе их друга сообщили только то, что он нарушил закон, напав на стражников, и теперь будет нести кару.
Кэтлин и Кайл побродили немного по городу. Оказалось, что кроме людей тут еще живут странные существа, которых называют «монгрельмэны» - смесь людей и животных, в которых Первосвященник Ягно Петровна превращает преступников. Вместе, с какими-то бандитами они побродили по городу. Над монгрельмэнами издевались и унижали их. Они даже встретили группу каннибалов, но Кайл заложил их стражникам.
Вечером они пришли за Долей Закаты. Получив скудный паек, они отошли от Храма, и тут к ним подошел человек. Он прошептал им, что их другу грозит опасность, но он может помочь ему спастись, за небольшую услугу – в обмен на спасение отряд должен кое-что выкрасть из Храма. Он представился как член Круга Тьмы – запрещенной тут секты Храма Закаты. Они не могли сами выкрасть эту вещь, так как это будет святотатством. Кэтлин согласилась. Человек отвел их в пустой дом и ушел.
Следующий день они провели, слоняясь по городу, потом присутствовали на общей молитве, которую читал Первосвященник Ягно Петровна. Кайл раздобыл себе святой символ, приобщаясь к религии. Вечером их нашел таинственный человек и сказал, что их часть сделки выполнена.
В подземельях Храма к камере Теона подошел жрец Закаты и быстро открыл ее. Тайным ходом он вывел его из подземелья, вернул оружие и показал, как дойти до дома, где прятались Кэтлин и Кайл.
Когда Теон вернулся, их спаситель объяснил им ситуацию. В Храме находится особая комната, где есть амулет. Его они и должны похитить. Он выделил им одежды жрецов и предупредил, что как только они найдут амулет, нужно будет вернуться сюда.

Храм Бога-Бестии
Под покровом ночи отряд проник на территорию храма. Кэтлин везде искала своего осла. В главном здании шли ночные молебны. Они посетили библиотеку, где переговорили с седым старцем, помощником Первосвященника, который назвался Регой. Наконец когда они шли по двору Храма, к ним подошли несколько человек из Храмовой охраны. Отряд не смог дать вразумительных объяснений и им предложили сдать оружие.
Их, связанных вели по подземельям Храма, где уже успел побывать Теон, когда внезапно раздался крик. Послышались звуки сражения. Стражники приготовили оружие и тут громадный монгрельмэн с лошадиной головой выбежал из-за угла. Он снес голову первому стражнику, и началась битва. Кое-как развязавшись отряд отбивался от монстра. Теон размахивал своим мечом, отгоняя тварь, пока остальные бежали, вскоре он присоединился к побегу. По темницам бегали бешенные монгрельмэны, руки высовывались из клеток, хватая беглецов. Этот странный побег монгрельмэнов и дал им шанс спастись.
Наконец Теон вывел всех наверх через тайный проход. По двору Храма бегали стражники, вырвавшиеся из тюрьмы монгрельмэны и жрецы, была паника и хаос. Отряд вбежал в первый же дом. Это было что-то вроде академии, но сейчас она была пуста. Но в одной из башен, за запертой дверью они обнаружили старика в одежде жреца, который стоял на коленях перед статуей бога-бестии. На шее статуи висел амулет. Старик не поверил не единому слову из того, что они ему наплели, и когда они отказались уйти, применил магию. С трудом они оглушили старца – тому удалось парализовать Теона, но Кэтлин сдерживала его до того момента, пока Теон не пришел в себя. Схватив амулет они покинули Храм.
В пустом доме никого не было. На столе лежала еда и записка о том, что планы сменились и амулет нужно отнести в лагерь монгрельмэнов далеко на юге. Забрав еду и переодевшись, несчастные авантюристы торопливо покинули город.

Пустоши
Заночевали они недалеко от города. Ночь прошла почти без приключений, за исключением того, что Кайл решил украсть амулет для своих собственных нужд. Но на рассвете, обыскивая все в поисках амулета Теон и Кэтлин начали подозревать Кайла. Наконец Теон схватил Кэйла и под угрозой пыток заставил признаться в похищении.
Когда Кайл показал где спрятал амулет, они решили, что оставлять его с собой опасно – юноша слишком проникся религией Закаты и наверняка выдал бы их Ягно Петровне. Они оставили ему еды и немного воды, забрали все стрелы и связав бросили в пустоши.
С неимоверным трудом Кайлу удалось выпутаться и горя желанием отомстить, он отправился по их следам.
Путь на юг был долгим. Засушливые пустоши Г’Хенны наводили уныние. Часто попадались статуи бога-бестии. По пути Кайл нашел древний храм и решил обыскать его. Там он встретил угрюмого вурдалака, грызущего кости. Тварь не заметила его и он быстро сбежав продолжил свое преследование. Кэтлин и Теон миновали деревню, где пополнили запасы воды, но Кайл решил обойти ее, чтобы не связываться с жрецами.
Наконец из-за камней вышла толпа монгрельмэнов, преградив путь Кэтлин и Теону. Самый сильный из них – тигроголовый – предложил Теону поединок, но с помощью дипломатических переговоров проблему удалось уладить. Монгрельмэны отвели отряд в свой лагерь, где уже находились предводитель повстанцев Темного Круга Мадар и еще несколько жрецов. Они с радостью приняли амулет и предложили Кэтлин и Теону поучаствовать еще в одном деле. Они объяснили, что по воли Ягно Петровна их страна отрезана от мира стеной черепов. У бога-бестии есть две сущности – Заката Пожиратель и Заката Кормилец. Ягно проповедует религию Закаты пожирателя, а религия Закаты Кормильца который восстанет и вознаградт людей за страдания запрещена под страхом смерти. С помощью амулета Темный Круг собирался освободить Закату Кормильца. Амулет – это часть Алтаря, который стоит на крыше Главного Храма. С помощью него Ягно Петровна и гнусный некромант заточили Закату много лет назад в Доме Костей – обители этого некроманта. И теперь секта Темный Круг собирается с помощью этого амулета, разрушить круг тьмы, который сдерживает Закату и принести мир в Г’Хенну. Мадар пообещал, что как только Ягно Петровна будет мертв, и он станет Первосвященником, стена из черепов рухнет. Немного подумав и решив, что терять нечего Кэтлин и Теон согласились. Но они отметили про себя, что несмотря на заявление Мадара, что после падения Ягно между людьми и монгрельмэнами наступит мир, жрецы обращались с ними как с низшей расой.
В это время с холма за лагерем монгрельмэнов наблюдал рваный и голодный Кайл.
Под утро на лагерь напали. Вурдалаки с пустошей набросились, и героям пришлось отбиваться вместе с монгрельмэнами. Жрецы Закаты прятались в шатрах и только когда твари бежали вышли и объявили что это знамение и что на рассвете нужно выходить. Отряд, состоящий из жрецов Темного Круга, Кэтлин, Теона и нескольких рабочих монгрельмэнов отправился освобождать бога.

Темный Крестовый Поход
Костяной Дом находился внутри пещеры. Вход выглядел как раскрытый череп дракона. Пол был усеян многочисленными скелетиками животных. Все блыло покрыто слоем пыли и песка. Проход в центральную пещеру – живот дракона – охраняли два гигантских скелета стража, они были мертвы но вызывали смутные опасения. В центральногй пещере было еще три коридора идущих в разные стороны. Мадар быстро распорядился кто куда идет, чтобы сэкономить время, и все разошлись в разные стороны.
Кэтлин и Теон пошли по центральному проходу. В стене был опечаток хвоста того самого дракона, череп которого служил входом. Они нашли древнюю лабораторию, наполненную различными записями по вивисекции животных, людей и даже гуманоидов. Когда они собрали записи, раздался крик Мадара, приказывающий всем собраться в главной пещере. Кэтлин и Теон поспешили туда.
Мадар со своей группой нашел проход вниз в левом крыле Костяного Дома. Они уже собирались двинуться, когда заметили шевеление в углу. Монгрельмэны бросились и вытащили из-за одного из скелетов упирающегося Кайла. Он преследовал группу до пещеры и, наконец, решился войти.
Мадар приказал связать его, и они все вместе двинулись вниз. Внизу была большая черная естественная пещера. По шаткому мостику они пересекли бездонный ров и оказались перед железными воротами. Мадар дрожа от возбуждения, приказал монгрельмэнам открыть их.
Когда ворота были открыты, все увидели цель их путешествия: в черном круге, исписанном зловещими рунами, в комнате освященной тусклым зеленым светом скрючившись сидела фигура, которая почти не отличалась от бога-бестии, каким его изображали статуи. Но кожа его была высохшая и он был неподвижен.
Мадар вытянув вперед амулет начал нараспев читать заклинание. Его помощники подпевали ему. Монгрельмэны склонились в священном ужасе. Кэтлин и Теон стояли сзади, не вмешиваясь ни во что. Кайла священники провели с собой. Чем быстрее звучали слова заклятия, тем больше вспыхивал круг. Заката поднялся и торопил жреца, его сухие крылья хлопали за спиной. Наконец Мадар затих и достав ритуальный нож дал знак одному из своих людей. Кайла потащили к нему, но осознав весь ужас происходящего юноша вырвался и помчался прочь…Догнать его не смогли – оступившись в темноте он рухнул в пропасть отделяющую комнату заточения.
Мадар быстро схватил одного из священников, который неосторожно повернулся к нему задом и полоснул его по горлу. Кровь струей потекла на каменный пол, и круг исчез! «Я голоден!» воскликнул освобожденный Заката. Мадар начал заготовленную речь, но как только бог-бестия услышал имя Ягно он взревел, и началась резня. Он рвал на куски и монгрельмэнов и жрецов одинаково яростно. Мадар обернулся летучей мышью и схватил амулет. Кэтлин и Теон стояли сзади и в ужасе бежали. Во все стороны хлынула волна какой то энергии, искажающей саму реальность. Выжившие монгрельмэны корчась, превращались в монстров, но тут же бог-бестия пожирал их. Кэтлин чуть не рухнула в пропасть, но Теон вытащил ее и они продолжили отступление. Мимо пронеслась летучая мышь, сжимающая в лапах амулет.
Храм рушился, когда Кэтлин и Теон отступали наверх. Кости шевелились. Один из скелетов стражей на выходе был разрушен, второй бросился на них. Кэтлин проскользнула мимо, а Теон после недолгой битвы вышел победителем. Выбежав, они заметили изменения – над горой, в которой был Костяной Дом, собирались черные тучи, земля трескалась. Они бросились бежать прочь.

Мрак Сгущается
Но спастись из Г‘Хенны им не удалось. Стена из черепов окружала пустоши, и никто не мог ее преодолеть. Во время ночлега им явился морок Закаты в пламени костра. Он приказал им идти на юг и присоединится к его армии тьмы. Теон затушил костер и морок сгинул. Еда кончалась, с питьем тоже было плохо, и они решили вернуться в Зукар.
Город готовился к войне. Даже отсюда были видны тучи на юге, а беженцы и разведчики доносили слухи об армии бесов идущих на столицу. Друзья отправились в Верховный Храм. Ворота не охранялись, и они спокойно прошли внутрь. Все суетились. Ходили слухи, что сам Заката Пожиратель, прогневанный недостатком веры идет карать людей. Во дворе герои нашли Мадара, как оказалось он является советником Ягно Петровна и его настоящее имя Рега. Он был в отчаянье и ужасе. Рега попросил не рассказывать Ягно о том ужасном грехе, который он совершил из-за своей гордыни. Он передал Кэтлин амулет.

Круг Замкнулся
Герои отправились к Ягно Петровна. Старик тоже был поддавлен. Он знал, что в последнее время вера народа в Закару ослабла. Теперь он видел, как надвигается тьма, и был в отчаянье, ибо не знал, как ее остановить. Когда ему вернули амулет, он обрадовался, но отказался его взять. Он спросил Кэтлин и Теона, готовы ли они стоять вместе с ним в самый темный час. Немного подумав, они согласились, но взяли со старика обещание, что он выпустит их, если они победят в этой битве.
В первую очередь нужно было вернуть людям веру. Только вера сможет дать Алтарю силу, достаточную чтобы уничтожить Закату. Нужно собрать как можно больше верующих рядом с алтарем. В это время Ягно и Рега подготовят ловушку для Закаты на крыше Храма. В этой ловушке будут находиться Кэтлин, Теон, сам Ягно Петровна и Рега. Когда Заката войдет в нее – в Темный Круг – никто не сможет ее покинуть. В Темном Круге будет решающее сражение с Закактой.
Кэтлин и Теон отправились собирать людей. В городе шло мародерство и хаос. Многие бежали в Дервиш (деревеньку на севере), надеясь укрыться там, на время сражения. Солдаты были сосредоточены на южной стене. Проявив чудеса ораторства, им удалось собрать к вечеру огромную толпу.
Кэтлин и Теон сидели на крыше Храма и ждали приближения темного бога. Кэтлин отчаянно молилась, прося у Халы силы для победы. Теон мрачно смотрел на юг, где небо было затянуто клубящимися грозовыми тучами. Ягно Петровна и Рега у алтаря готовили ловушку для темного бога. Приближался роковой для Г’Хенны час.
Наконец прибежавший стражник с ужасом доложил об армии бесов, приближающихся к городу и даже отсюда было видно громадную крылатую фигуру летящую над ними. Ягно Петровна обратился к народу Г’Хенны с высокого алтаря с просьбой поддержать их в решающей битве. Ему ответили восторженные крики толпы. Теон вооружившись, стоял на платформе с алтарем. Раскаявшийся Рега, Ягно Петровна и Кэтлин готовили свои заклинания. Все стражники и добровольцы города были на южной стене, готовясь отразить волну демонических слуг Закаты. Ночное небо было затянуто грозовыми тучами. Пробил час.
Поднимая клубы пыли своими крылами, Заката опустился на крышу. Ягно выступил вперед и приказал Закате убраться прочь, и оставить народ Г’Хенны в покое. Но тварь лишь рассмеялась в ответ. «Нет никакого Закаты! Есть лишь я! Малистрой – Повелитель Ужаса!» И хотя Малистрой и не догадывался об этом, магическая ловушка закрылась. Где-то у южных ворот бесы начали штурм города, а на крыше Храма Закаты шел решающий бой.
Бой начался неудачно: святой клинок Теона рассыпался в прах, когда Теон вонзил его в плоть Малистроя (странно, но внезапно, тяжесть ненависти к Владыке Соту рухнула с плеч Теона, как камень – как будто древнее проклятье спало вместе с гибелью меча). Могущественное заклинание Ягно Петровны не причинило никакого вреда порождению мрака. Рега в панике бежал прочь (Кэтлин и Теон отметили ложь Ягно, который утверждал, что через магический барьер никому не спастись, но надеялись, что он сдержит Малистроя). Кэтлин заметила, что амулет из черного камня, начал пульсировать, вместе с алтарем. Это началось, как только Малистрой сел на крышу Храма, но сейчас становилось все сильнее.
Чудовище ударом отшвырнуло прочь Теона и он, истекая кровью, сполз у алтаря. Ягно пытался сделать что-нибудь, но его заклятья не причиняли Малистрою никакого вреда. Камнь в руках у Кэтлин пульсировал – его тянуло к тому месту, где на алтаре была выемка – к тому месту, откуда он был выколот много лет назад. И Кэтлин вставила его туда. Алтарь покрылся сетью трещинок. А она почувствовала что растворяется. Она необыкновенно остро ощущала все вокруг. Ощущала, как сила стремительным потоком переходит от Ягно к ней. Ощущала разъедающее присутствие Малистроя. Ощущала его армию, которая билась на южной стене. Ощущала угасающую жизнь Теона. Она вылечила его мимолетом, лишь подумав об этом.
Поднявшись, Теон увидел Кэтлин. Она стояла, закатив глаза и подрагивала прижимая амулет к алтарю. Он видел черную струйку энергии, которая перетекала к ней, от обмякающего в руках Малистроя Ягно Петровна. И не долго думая, он разбил алтарь. Он разлетелся как стеклянный, амулет выпал из рук рухнувшей на землю Кэтлин. Как только Малистрой увидел его, глаза его зажглись и он бросился к нему. Но из последних сил Ягно Петровна удержал тварь и дал возможность Теону нанести удар по амулету. Тварь развернувшись бросилась прочь, но круг сдержал ее. Белая вспышка поглотила всех, и когда слепота прошла, они видели, как в лучах восходящего солнца кружится пыль, которая осталась от Малистроя.
Наутро они покинули Г‘Хенну. Ослика Кэтлин так и не вернули, но они решили не требовать. Они брели по пустошам какое то время, а потом вошли в Туманную Границу и вскоре, когда туман рассеялся, узнали родной Улвсковен и хоспис Халы. Наконец то они вернулись домой.